Экономическая теория, или экономикс (economics), делится на два раздела: микроэкономика и макроэкономика. Микроэкономика изучает поведение отдельных экономических субъектов. Эти единицы включают в себя потребителей, рабочих, инвесторов, землевладельцев, деловые фирмы фактически, любого отдельного человека или организацию и предприятие, которое играет определенную роль в функционировании нашей экономики. Микроэкономика объясняет, как и почему эти субъекты принимают экономические решения. Например, она объясняет, как потребители принимают свои покупательские решения и как их варианты выбора изменяются под воздействием меняющихся цен и доходов. Она также объясняет, как фирмы решают вопрос о том, сколько рабочих нанять, и как рабочие принимают решение о том, где и сколько им работать.
Другой важной проблемой, стоящей перед микроэкономикой, является вопрос о том, как экономические единицы взаимодействуют между собой в процессе формирования более крупных систем-рынков и отдельных отраслей экономики. Микроэкономика помогает нам понять, например, почему российская автомобильная промышленность развивалась именно так, как это происходило, и как потребители взаимодействуют на рынке автомобилей. Она показывает, как определяются цены на автомобили, сколько автомобилестроительные компании инвестируют в строительство новых заводов и сколько автомобилей производится каждый год. Изучая поведение и взаимодействие отдельных фирм и потребителей, микроэкономика показывает нам картину того, как работают и развиваются отрасли и рынки, почему они отличаются друг от друга и как они реагируют на политику государства и глобальные экономические условия хозяйствования.
Напротив, макроэкономика имеет дело с агрегированными экономическими показателями, такими как уровень и темп роста национального объема производства, процентные ставки, безработица и инфляция. Но в последние годы граница между микроэкономикой и макроэкономикой стала все менее и менее заметной. Причина этого заключается в том, что макроэкономика также включает в себя анализ рынков - к примеру, агрегированных рынков товаров и услуг, труда и корпоративных облигаций. Чтобы понять, как функционируют эти совокупные рынки, мы должны сначала понять поведение фирм, потребителей, рабочих и инвесторов, которые и образуют эти рынки. Таким образом, представители макроэкономики стали все больше и больше интересоваться микроэкономическими основами совокупных экономических феноменов, и значительная часть макроэкономики в действительности является расширенным продолжением микроэкономического анализа.
Как и домашнее хозяйство, общество сталкивается с необходимостью принятия огромного количества решений. Общество должно решить, какую работу необходимо выполнить, прежде всего, и кому будет поручено ее исполнение. Ему необходимы люди, которые будут выращивать хлеб, кому работать на фабрике, и так далее. Значение управления ресурсами общества определяется их ограниченностью. Категория ограниченность означает, что общество может предложить меньше ресурсов, чем хотели бы иметь люди для удовлетворения своих потребностей. Так же, как и домашнее хозяйство не может дать каждому своему члену всего, что он или она желали бы, общество не в состоянии обеспечить каждому индивидууму высокий уровень жизни, к которому он или она могут стремиться.
Таким образом, предметом экономической наукиявляетсяизучение процесса принятия решений людьми в условиях ограниченности (редкости) ресурсов.
Редкость является проблемой, с которой всегда сталкивалось человеческое общество на протяжении своей истории. Людям никогда не хватало ограниченных ресурсов для удовлетворения своих неограниченных потребностей.
Помимо этого, экономисты анализируют факторы и тенденции, влияющие на экономику в целом: рост среднего дохода, долю населения, которое не может найти работу и темпы роста цен. Следует особо отметить, что предметом экономической науки не является богатство или деньги, а именно поведение людей, так как сама редкость является порождением человеческого общества. Можно привести пример с золотом или другими предметами. Другая причина, которая позволяет говорить о том, что предметом экономической теории являются люди и их поведение сводится к тому, что экономический выбор делают люди в обществе. Экономический выбор всегда и везде делают люди, чего бы это ни касалось еды, отдыха, работы.
В определении предмета речь идет об ограниченных ресурсах. Экономические ресурсы (или факторы производства) (economic resources) — это элементы, используемые для производства экономических благ. К важнейшим из них в современном обществе относятся земля, труд, капитал (в том числе его организация), предпринимательская способность и информация. Под предпринимательской способностью обычно понимают особый вид человеческого ресурса, заключающийся в способности наиболее эффективно использовать все другие факторы производства. Такие ресурсы, как земля, труд, капитал, в известной мере, взаимозаменяемы, что находит свое выражение в производственной функции. В наиболее общем виде она выглядит следующим образом:
В современных рыночных экономиках экономические агенты имеют более высокую гибкость и большие возможности выбора, когда они приступают к распределению дефицитных ресурсов. Микроэкономика описывает компромиссы (trade-offs), с которыми сталкиваются потребители, работники и фирмы, и показывает, как наилучшим образом достигаются эти компромиссы.
Идея достижения оптимального экономического выбора является центральной в экономической теории.
