Процессор Intel386, выпущенный в 1985 году, был первым 32-разрядным процессором. Он имел 32-битные раздельные шины адреса и данных с возможностью динамического управления конвейерной
адресацей и разрядностью (16/32) шины данных. Позже, в 1988 году фирмой Intel был выпущен вариант процессора Intel386™ SX с 16-разрядной шиной данных и 24-разрядной шиной адреса, а полноразрядный вариант получил официальное название Intel386™ DX. Как и в случае с 8088, это было сделано с целью удешевления компьютера, собранного на базе данного процессора. Это удешевление, конечно же, обернулось и снижением производительности компьютера примерно в полтора раза по сравнению с использованием DX на той же тактовой частоте. Процессоры Intel386™ SX и Intel386™ DX отличаются только внешней шиной данных и адреса, их программные модели идентичны. В 1990 году появился процессор Intel386™SL со средствами управления энергопотреблением, разработанный специально для портативных компьютеров. В комплекте с 386SL выпускалась БИС 82360SL, содержащая набор PC-периферии, контроллер сигналов шины ISA, контроллер динамической памяти и контроллер внешнего кэша размером 16-64 Кбайт с архитектурой прямого отображения либо 2- или 4-канальной наборно-ассоциа-тивной архитектурой.
В дальнейшем описании для краткости эти процессоры будем обозначать как 386, добавляя суффиксы SX, DX или SL при необходимости подчеркнуть различия.
Внутренняя очередь команд процессора 386 имеет размер 16 байт. Количество тактов, требуемое для выполнения инструкций, примерно такое же, как и у 80286. Предусмотрена возможность использования математического сопроцессора Intel387, программно-совместимого с 8087 и 80287. Возможно и использование сопроцессора 80287, но его производительность ниже.
С появлением процессора 386 в PC появилась возможность более эффективного использования памяти и стал широко применяться защищенный режим. Некоторые процессоры первых выпусков не обеспечивали полную работоспособность в 32-разрядном режиме, о чем должна была свидетельствовать маркировка «16 bit operations only». Попытка установить на компьютер с таким процессором 32-разрядную ОС обречена на неудачу (при установке Windows 95 будет сообщение об ошибке «В1»). Однако подавляющее большинство процессоров 386 полностью отвечает спецификациям 32-разрядных процессоров, приведенным выше.