История 32-разрядных процессоров Intel началась с процессора Intel386. Эти процессоры вобрали в себя все свойства своих 16-разрядных предшественников 8086/88 и 80286 для обеспечения программной совместимости с громадным объемом ранее написанного ПО. Однако в них преодолено очень жесткое по современным меркам ограничение на длину непрерывного сегмента памяти — 64 Кбайт. В защищенном режиме 32-битных процессорах оно отодвинулось до 4 Гбайт — предела физически адресуемой памяти, который на какое-то время можно считать достаточным. Все эти процессоры имеют поддержку виртуальной памяти объемом до 64 терабайт, встроенный блок управления памятью поддерживает механизмы сегментации и страничной трансляции адресов (Paging). Процессоры обеспечивают четырехуровневую систему защиты памяти и ввода/ вывода, переключение задач. Они имеют расширенную систему команд, включающую все команды 8086, 80286.
После процессора 386 появились новые поколения — 486, Pentium, Pentium Pro (Pentium II новым поколением можно считать с натяжкой). Как и во всем семействе, обеспечивается программная совместимость новых процессоров: младшими моделями (хотя по возрасту понятия «младший» и «старший» меняются местами). Здесь и далее 386+ будет обозначать множество процессоров 386 и старше (486, Pentium...), 486+ относится к процессором, начиная с 486 и т. п., поскольку каждое поколение приносит какие-то новые свойства.
