Составными структурными частями САПР являются подсистемы и комплексы. Подсистемы САПР обладают всеми свойствами систем и создаются как самостоятельные.
По назначению подсистемы САПР разделяют на проектирующие и обслуживающие. Проектирующие подсистемы САПР– это подсистемы, выполняющие проектные процедуры. Например, подсистема конструкторского проектирования, подсистема технологического проектирования, подсистема проектирования деталей и сборочных единиц и т. п. Обслуживающие подсистемы САПР– это подсистемы, обеспечивающие работоспособность проектирующих подсистем. Их совокупность часто называют системной средой(или оболочкой) САПР. Типичными обслуживающими подсистемами являются подсистемы управления проектными данными(PDM), управления процессом проектирования(DesPM – Design Process Management), пользовательского интерфейса для связи разработчиков с ЭВМ, CASE (Computer Aided Software Engineering) для разработки и сопровождения программного обеспечения САПР, обучающие подсистемы для освоения пользователями технологий, реализованных в САПР. Промежуточное положение между обслуживающими и проектирующими подсистемами в большинстве САПР занимает подсистема машинной графики.
По отношению к объекту проектирования различают объектно-ориентированные и объектно-независимые подсистемы. К первым относят подсистемы, выполняющие одну или несколько проектных процедур или операций, непосредственно зависимых от конкретного объекта проектирования. Ко вторым относят подсистемы, выполняющие унифицированные проектные процедуры и операции, например, функции обработки, независящие от особенностей проектируемого объекта.
Понятие подсистемы САПР близко к понятию комплекса. В САПР выделяют программно-методический комплекс (ПМК) и программно-технический комплекс (ПТК). ПМК – взаимосвязанная совокупность некоторых частей программного, методического и информационного обеспечения, необходимая для получения законченного проектного решения по объекту проектирования. Выделяют ПМК оформления документации, синтеза проектных решений, моделирования и т. п. ПТК– взаимосвязанная совокупность программно-методических комплексов, объединенных по некоторому признаку, и средств технического обеспечения САПР. Понятие ПТК относится к вычислительным системам, объединяющим аппаратные и программные средства и предназначенные для применения в САПР. Примером ПТК может служить автоматизированное рабочее место(АРМ), включающее ЭВМ, периферийные устройства и ряд ПМК для выполнения проектных маршрутов и процедур.
ПМК и ПТК представляют собой промышленный продукт, разрабатываемый, изготовляемый и поставляемый для создания или развития САПР на предприятиях заказчиков.