Химическим оружием противника называют боевые средства, поражающее действие которых основано на использовании отравляющих веществ (ОВ). Для их применения используются химические ракеты, бомбы, снаряды, выливные авиационные приборы, генераторы аэрозолей, с помощью которых все эти вещества доставляются к цели и распыляются в атмосфере и на местности. ОВ и ядохимикаты могут вызывать поражения людей и животных, заражать местность, водоисточники, продовольствие и фураж, вызывать гибель растительности и сельскохозяйственных культур.
Классификация ОВ проводится по различным признакам. В настоящее время приняты следующие виды классификаций ОВ.
1. По ведущему клиническому симптому поражения (клиническая, токсикологическая классификация ОВ) различают 6 групп ОВ: нервно-паралитического действия (зарин, зоман), кожно-нарывного действия (иприт, люизит), общеядовитого действия (синильная кислота, хлорциан), удушающего действия (фосген, дифосген), психогенного действия (Ви-газы), раздражающего действия (адамсит, хлорпикрин, хлор ацетофен).
2. По способности сохранять токсические свойства на местности и склонности к гидролизу (тактическая классификация) различают 2 группы ОВ: нестойкие (синильная кислота, хлорциан, фосген, дифосген), обладающие высокой летучестью и заражающие местность на весьма короткое время, и стойкие (иприт, зоман), медленно испаряющиеся на местности и заражающие на более длительные сроки (часы, дни, недели и даже месяцы).
3. По конечному эффекту поражения: ОВ смертельного действия (зарин, зоман, синильная кислота, иприт и др.); временно выводящие людей из нормального состояния (психогенные ОВ).
4. По времени действия: быстродействующие, действие которых проявляется через короткое время (Ух); замедленного действия (спустя часы и более). Типичными представителями таких ОВ являются азотистые и сернистые иприты, фосген, дифосген.
5. По вероятности применения все ОВ делятся на 2 большие группы. К первой группе относятся У и другие фосфорорганические ОВ (ФОВ), перегнанный иприт. Они называются «табельные ОВ» и применение их наиболее вероятно. К другой группе относятся все остальные ОВ, называемые «ограниченно табельные и запасные ОВ».