Машина Тьюринга есть математическая (воображаемая) машина, а не машина физическая. Она есть такой же математический объект, как функция, производная, интеграл, группа и т.д.
Машина располагает конечным числом знаков (символов, букв), образующих так называемый внешний алфавит А = {а0, а1 ..., ап}. В каждую ячейку обозреваемой ленты в каждый дискретный момент времени может быть записан только один символ из алфавита А. Ради единообразия удобно считать, что среди букв внешнего алфавита А имеется «пустая буква», и именно она записана в пустую ячейку ленты. Условимся, что «пустой буквой» или символом пустой ячейки является буква а0. Лента предполагается неограниченной в обе стороны, но в каждый момент времени на ней записано конечное число непустых букв.
Далее, в каждый момент времени машина способна находиться в одном состоянии из конечного числа внутренних состояний, совокупность которых Q = {q0 , q1, .., qm}. Среди состояний выделяются два — начальное q1и заключительное (или состояние остановки) q0. Находясь в состоянии q1, машина начинает работать. Попав в состояние q0, машина останавливается.
Находясь в какой-либо момент времени в незаключительном состоянии (т.е. в состоянии, отличном от q0) машина совершает шаг, который полностью определяется ее текущим состоянием qiи символом aj, воспринимаемым ею в данный момент на ленте. При этом содержание шага регламентировано соответствующей командой T(i,j): qiaj -» qkal X, где X Î {С, П, Л}. Шаг заключается в том, что:
1) содержимое ajобозреваемой на ленте ячейки стирается и на его место записывается символ аl, (который может совпадать с aj );
2) машина переходит в новое состояние qk(оно также может совпадать с предыдущим состоянием qi);
3) машина переходит к обозрению следующей правой ячейки от той, которая обозревалась только что, если Х=П, или к обозрению следующей левой ячейки, если Х= Л, или же продолжает обозревать ту же ячейку ленты, если Х= С.
В следующий момент времени (если qk¹q0) машина делает шаг, регламентированный командой T(k, l): qkal-> qrasX ит.д.
Поскольку работа машины, по условию, полностью определяется ее состоянием qiв данный момент и содержимым обозреваемой в этот момент ячейки, то для каждых qiи aj, (i= 1, 2, ..., т; j = 0, 1, ..., n) программа машины должна содержать одну и только одну команду, начинающуюся символами qiaj. Поэтому программа машины Тьюринга с внешним алфавитом А = {а0, а1, ..., ап} и алфавитом внутренних состояний
Q = {q0 , q1, .., qm} содержит т(п + 1) команд.
Словом в алфавите А или в алфавите Q, или в алфавите AUQ называется любая последовательность букв соответствующего алфавита. Под k-й конфигурацией будем понимать изображение ленты машины с информацией, сложившейся на ней к началу k-го шага (или слово в алфавите А, записанное на ленту к началу k-го шага), с указанием того, какая ячейка обозревается в этот шаг и в каком состоянии находится машина. Имеют смысл лишь конечные конфигурации, т.е. такие, в которых все ячейки ленты, за исключением, быть может, конечного числа, пусты. Конфигурация называется заключительной, если состояние, в котором при этом находится машина, заключительное.
Если выбрать какую-либо незаключительную конфигурацию машины Тьюринга в качестве исходной, то работа машины будет состоять в том, чтобы последовательно (шаг за шагом) преобразовывать исходную конфигурацию в соответствии с программой машины до тех пор, пока не будет достигнута заключительная конфигурация. После этого работа машины Тьюринга считается закончившейся, а результатом работы считается достигнутая заключительная конфигурация.
Будем говорить, что непустое слово a в алфавите А \ {a0} = {а1,...,an} воспринимается машиной в стандартном положении, если оно записано в последовательных ячейках ленты, все другие ячейки пусты, и машина обозревает крайнюю справа ячейку из тех, в которых записано слово а. Стандартное положение называется начальным (заключительным), если машина, воспринимающая слово в стандартном положении, находится в начальном состоянии q1 (соответственно в состоянии остановки q0). Наконец, будем говорить, что слово a перерабатывается машиной в слово b, если от слова a, воспринимаемого в начальном стандартном положении, машина после выполнения конечного числа команд приходит к слову b, воспринимаемому в положении остановки.