Ієрархічна структура являє собою сукупність елементів, пов’язаних між собою за визначеними правилами. В ієрархічній моделі дані подаються у вигляді деревовидної (ієрархічної) структури. Вона зручна для роботи з ієрархічно упорядкованою інформацією і громіздка для інформації зі складними логічними зв’язками. Об’єкти пов’язані ієрархічними відносинами, утворюють орієнтований граф (перевернуте дерево), вигляд якого представлений на рис. 9.3.
1-й рівень _____________
2-й рівень _____________
3-й рівень _____________
Рис. 9.3. Ієрархічна структура БД
До основних понять ієрархічної структури відносяться: рівень, елемент (вузол), зв'язок. Вузол – це сукупність атрибутів даних, що описують певний об’єкт. На схемі ієрархічного дерева вузли подаються вершинами графа. Кожний вузол на більш низькому рівні пов'язаний тільки з одним вузлом, що знаходиться на більш високому рівні. Ієрархічне дерево має тільки одну вершину (корінь дерева), яка не підпорядковується жодній іншій вершині і яка знаходиться на самому верхньому (першому) рівні. Залежні (підлеглі) вузли знаходяться на другому, третьому тощо рівнях. Кількість дерев у базі даних визначаються кількістю кореневих записів.
Для кожного запису бази даних існує тільки один (ієрархічний) шлях від кореневого запису. Наприклад, як видно з рис. 9.3, для запису С4 шлях проходить через А і В3.
Достоїнством ієрархічної моделі даних є можливість ефективної реалізації показників витрат пам’яті й оперативності.