Первичные ключи отношений используются в качестве общих атрибутов при связывании отношений. Для этой цели вводятся понятия родительского (главного) отношения и дочернего (подчиненного) отношения. Первичный ключ родительского отношения, экспортированный в дочернее отношение в качестве связующего атрибута, называется внешним ключом дочернего отношения. Посредством внешнего ключа кортежи дочернего отношения ссылаются на соответствующие им кортежи родительского отношения.
Определим данное понятие более формально. Назовем внешним ключом (foreign key - FK) такое подмножество атрибутов дочернего отношения, что для любого его непустого значения обязательно найдется равное значение первичного ключа главного отношения.
Обратное утверждение не справедливо, т.е. в родительском отношении могут найтись такие кортежи, на которые не ссылаются никакие кортежи дочернего отношения. Например, в отношении Сотрудники могут быть кортежи, для которых нет ни одного связанного кортежа в отношении Дети_Сотрудников.
Значения внешних ключей не обязаны быть (и обычно не бывают) уникальными в своем отношении (продолжая пример с сотрудниками и детьми – у сотрудников может быть несколько детей, все они содержит одинаковые значения внешнего ключа).
Во внешнем ключе NULL-значения допустимы, в отличие от первичного ключа, однако на практике такая необходимость встречается крайне редко.
