Архитектура СУБД должна обеспечивать, в первую очередь, разграничение пользовательского и системного уровней. В настоящее время чаще всего поддерживается трехуровневая архитектура описания БД с тремя уровнями абстракции, на которых можно рассматривать базу данных. Такая архитектура включает: внешний уровень, внутренний уровень, концептуальный уровень. Описание структуры данных на любом уровне называется схемой. Основным назначением трехуровневой архитектуры является обеспечение независимости от данных. Суть этой независимости заключается в том, что изменения на нижних уровнях никак не влияют на верхние уровни. Различают два типа независимости от данных: логическую (означает полную защищенность внешних схем от изменений, вносимых в концептуальную схему) и физическую (защищенность концептуальной схемы от изменений, вносимых во внутреннюю схему).На внешнем уровне пользователи воспринимают данные, где отдельные группы пользователей имеют свое представление (ПП) на базу данных. Прикладные программисты чаще применяют либо языки высокого уровня, например, С, Pascal и так далее, либо специальные языки СУБД.Концептуальный уровень является промежуточным уровнем в трехуровневой архитектуре и обеспечивает представление всей информации базы данных в абстрактной форме. Описание базы данных на этом уровне называется концептуальной схемой, которая включает объекты и их атрибуты, связи между объектами, ограничения, накладываемые на данные, семантическую информацию о данных, обеспечение безопасности и поддержки целостности данных. Концептуальная схема — это единое логическое описание всех элементов данных и отношений между ними, логическая структура всей базы данных.Внутренняя схема описывает физическую реализацию базы данных и предназначена для достижения оптимальной производительности и обеспечения экономного использования дискового пространства. На внутреннем уровне осуществляется взаимодействие СУБД с методами доступа операционной системы с целью размещения данных на запоминающих устройствах, создания индексов, извлечения данных и т. д. На внутреннем уровне хранится следующая информация: распределение дискового пространства для хранения данных и индексов, описание подробностей сохранения записей, сведения о размещении записей, сведения о сжатии данных и выбранных методов их шифрования. Ниже внутреннего уровня находится физический уровень, который контролируется операционной системой, но под руководством СУБД. Физический уровень учитывает, каким образом данные будут представлены в машине.Реализация трехуровневой архитектуры БД требует, чтобы СУБД переводила информацию с одного уровня на другой, то есть преобразовывала адреса и указатели в соответствующие логические имена и отношения и наоборот. Выгодой такого перевода является независимость логического и физического представления данных, но и плата за эту независимость не малая — большая системная задержка.
