Начало истории HTML можно отнести к 1986 году, когда Международная организация по стандартизации (ISO) приняла стандарт ISO-8879, озаглавленный "Standard Generalized Markup Language (SGML)". Этот стандарт описывал обобщенный метаязык, позволяющий строить системы структурной разметки любых разновидностей текстов. Управляющие элементы (так называемые теги), вносимые в текст при такой разметке, не несли никакой информации о внешнем виде документа, а лишь задавали его логическую структуру, т.е. указывали границы и соподчинение составных частей документа. Размеченный таким образом текст могла интерпретировать любая программа, работающая на какой угодно компьютерной платформе с любым устройством вывода.
Несмотря на всю значительность принципов, лежащих в основе языка SGML, он не имел заметного распространения до тех пор, пока в 1991 г. сотрудник Европейского института физики элементарных частиц Тим Бернерс-Ли не выбрал его в качестве основы для нового языка разметки гипертекстовых документов. Этот язык, ставший самым известным и широко используемым приложением SGML, был назван HTML – HyperText Markup Language, что переводится как язык разметки гипертекста.
Первые версии HTML разделяли все особенности идеологии своего прародителя. Вся разметка была чисто логической, а из более чем сорока тегов HTML версии 1.2, вышедшей в свет в июне 1993 г., только три тега отвечали за физические параметры представления документа.
В сентябре 1993 года группа программистов Национального центра суперкомпьютерных приложений США (NCSA) выпустила первый (и на долгое время единственный) графический браузер Mosaic, благодаря которому язык HTML получил широкое распространение. Браузер покорил виртуальное пространство с поразительной быстротой – всего за год около двух миллионов пользователей установили Mosaic на свои компьютеры.
В апреле 1994 г. под эгидой созданного в том же году Консорциума Всемирной паутины (World Wide Web Consortium, W3C) началась подготовка новой версии языка HTML 2.0, ставшей официальной рекомендацией W3C лишь в сентябре 1995 г. Стандарт HTML 2.0 вобрал в себя всю сложившуюся к 1994 году практику создания веб-сайтов.
В марте 1995 г. началась работа над проектом HTML 3. К этому времени уже достаточно очевидно стало противоречие между идеологий чисто логической разметки существовавших версий HTML и потребностями пользователей, заинтересованных в расширении средств визуального оформления. Чтобы разрешить это противоречие, не отказываясь от парадигмы структурной разметки, авторы HTML 3 ввели поддержку нового средства - так называемых иерархических стилевых спецификаций (Cascading Style Sheets, CSS). Стилевые спецификации представляли собой отдельный по отношению к структурной разметке "информационный слой" и были предназначены только для визуального форматирования структурных элементов документа. К сожалению, работа над этой версией была прервана в связи с отсутствием поддержки со стороны производителей браузеров. Принятая чуть позже рекомендация HTML 3.2 потеряла многие новые свойства 3.0, однако закрепила разработки популярных в то время браузеров Netscape Navigator и Internet Explorer.
В 1997 году консорциум W3C опубликовал версию HTML 4.0 в качестве рекомендации, которая включила дополнительные специальные расширения браузеров, но попыталась также рационализировать и очистить HTML. Многие элементы и атрибуты (в основном касающиеся визуального оформления) были помечены как не рекомендуемые. Это должно было стимулировать более "правильное" использование HTML.
Версия HTML 4.01 была опубликована в 1999 г. Это самая последняя версия HTML, хотя W3C уже опубликовал черновой вариант спецификации пятой версии языка HTML. Работа над черновой версией спецификации HTML 5 началась в марте 2008 года. Для этого была сформирована специальная группа, объединившая порядка пятисот участников, среди которых специалисты таких компаний, как Apple, Google, IBM, Microsoft, Mozilla, Nokia, Opera, BEA Systems, Cisco, France Telecom и Hewlett-Packard.
Среди наиболее заметных и важных нововведений в HTML 5 Консорциум W3C выделяет программные интерфейсы для работы с двумерной графикой, средства внедрения в веб-страницы видео- и аудиоматериалов, а также инструменты, позволяющие посетителям самостоятельно редактировать сайты. Ознакомиться с черновым вариантом спецификации HTML 5 можно на официальном сайте Консорциума (http://www.w3.org/TR/2008/WD-html5-20080122/).
