Применение CSS к документам HTML основано на принципах наследования и каскадирования. Принцип наследования заключается в том, что свойства CSS, объявленные для элементов-предков, наследуются элементами потомками. Но, естественно, не все свойства CSS наследуются — например, если для тега параграфа p средствами CSS задана рамка, то она не будет наследоваться ни одним тегом, содержащимся в данном теге p, а вот если для параграфа p средствами CSS задан цвет шрифта (например, color:green;), то это свойство будет унаследовано каждым элементом-тегом, находящимся в параграфе.
Принцип каскадирования применяется в случае, когда какому-то элементу HTML одновременно поставлено в соответствие более одного правила CSS, то есть, когда происходит конфликт значений этих правил. Чтобы разрешить такие конфликты вводятся правила приоритета.
Здесь приведено семь правил CSS с селекторами p, h2, .note, p#paragraph1, a:hover, #news p и [type="button"].
1. Первое правило присвоено HTML-элементу p (абзацу) — назначен стиль. Абзацы будут отображаться шрифтом Garamond, или, если такой шрифт недоступен, каким-либо другим шрифтом с засечками («serif»).
2. Второе правило присвоено HTML-элементу h2 (заголовку второго уровня). Заголовок второго уровня будет отображаться красным на белом фоне с увеличенным кеглем.
3. Третье правило будет применено к ЛЮБОМУ элементу, атрибут class которого равен 'note'. Например, к параграфу: <p class="note">Этот абзац будет выведен полужирным шрифтом красного цвета на желтом фоне.</p>
4. Четвёртое правило будет применяться только к элементу p, атрибут id которого равен paragraph1. Такой элемент не будет иметь внешних отступов (margin).
5. Пятое правило определяет стиль hover для элементов a — гиперссылок. По умолчанию, в большинстве браузеров текст элементов a подчеркивается. Это правило уберёт подчеркивание, когда указатель мыши находится над этими элементами.
6. Шестое правило, применяется для элементов p, которые находятся внутри КАКОГО-ЛИБО элемента с атрибутом id, равным «news» (#news p — это типичный случай селектора потомков, см. 5-й пункт списка выше).
7. Седьмое правило применяется для всех элементов, у которых атрибут type равен button. Например, это правило будет применено к элементу <input type="button"> (обычная кнопка), изменив его цвет фона на зеленый.