В SQL существует приблизительно сорок инструкций. Каждая из них "просит" СУБД выполнить опр. действие, например, извлечь данные, создать таблицу или добавить в таблицу новые данные.
Каждая инструкция SQL начинается с команды, т.е. ключевого слова, описывающего действие, выполняемое инструкцией. Типичными командами являются: create, insert, delete и commit. После команды идет одно или несколько предложений. Предложение описывает данные, с которыми работает инструкция, или содержит уточняющую информацию о действии, выполняемом инструкцией. Каждое предложение также начинается с ключевого слова, такого как where, from, into и having. Одни предложения в инструкции являются обязательными, другие — нет. Конкретная структура и содержимое предложения могут изменяться. Многие предложения содержат имена таблиц или столбцов; некоторые из них могут содержать дополнительные ключевые слова, константы и выражения.
В соответствии со стандартом ANSI/ISO имена в SQL должны содержать от 1 до 18 символов, начинаться с буквы и не содержать пробелов или специальных символов пунктуации. В обновленном стандарте SQL2 максимальное число символов в имени увеличено до 128. На практике поддержка имен в различных СУБД реализована по-разному
