Окружающий мир переполнен иерархическими данными. В это широкое понятие входят компании, состоящие из дочерних компаний, филиалов, отделов и рабочих групп; детали из которых собираются узлы, входящие затем в механизмы; специальности, специализации и рабочие навыки; начальники и подчинённые и т. д. Любая группа объектов, в которой один объект может быть “родителем” для произвольного числа других объектов, организована в виде иерархического дерева. Очевидным примером может послужить иерархия объектов VCL- класс TEdit представляет частный случай TСontrol, потому что TСontrol является его предком. С другой стороны, TEdit можно рассматривать и как потомка TWinControl или TCustomControl, потому что эти классы являются промежуточными уровнями иерархии VCL.
Подобные связи не имеют интуитивного представления в рамках модели реляционных баз данных. Нередко иерархические связи являются рекурсивными (поскольку любая запись может принадлежать любой записи) и произвольными (любая запись может принадлежать другой записи независимо от того, кому принадлежит последняя). В двумерной таблице даже отображение иерархического дерева становится непростым делом, не говоря уже о запросах. Иногда в критерий запроса входит родословная объекта (то есть его родители, родители его родителей и т д.) или его потомство (сюда входят дочерние объекты и всё их потомство).
