На территории ЮАР промышленные месторождения алмазов разрабатываются или разрабатывались ранее в четырех административных районах: Трансваале, Оранжевой Республике, Капской провинции и в Малом Намакваленде. В первых трех районах имеют место как коренные, так и россыпные месторождения, а в Малом Намакваленде – только россыпные.
Прогнозные запасы алмазов ЮАР оцениваются экспертами в 356 млн карат, причем на долю ювелирных классов приходится 125 млн карат.
Алмазная продукция Южной Африки занимала на мировом рынке ведущие позиции до середины XX века. С угрозой серьезной конкуренции она столкнулась после открытия Якутской и Австралийской алмазоносных провинций. К середине XX века часть значительных месторождений Южной Африки были отработаны, а вновь открываемые (Намакваленд, Ботсвана) не обеспечивали надлежащего прироста, и Де Бирс распространила свои интересы на Намибию и Ботсвану. Строя свои отношения с этими странами на принципах партнерства, компании удалось сохранить за алмазодобывающей промышленностью ЮАР лидирующие позиции. В настоящее время по объему добычи ЮАР занимает пятое место в мире, а по объему стоимости продукции – третье.
Месторождения Трансвааля. Находки алмазов в Трансваале известны с 1880 года. Они были обнаружены около города Претория в галечниках р. Пьенар. Поиски коренных источников в 1898 году привели к открытию нескольких мелких жил и трубок кимберлита, которые не обладали большими запасами и эксплуатировались короткое время.
Широкую известность месторождения Трансвааля приобрели после открытия в 1902 году богатых россыпных месторождений в бассейне р. Вааль.
В пределах Трансвааля коренные месторождения включают трубки Премьер, Шуллер I и группу тел Венешия, являющихся основными поставщиками алмазов этого региона.
Трубка Премьер. По возрасту является докембрийской (1420±7 млн лет), что доказывается различными радиогенными определениями и геологическими данными. Ее площадь на дневной поверхности равна 31,57 га (914,4´457,2 м). На глубине 538 м ее размер сокращается до 820´330 м.
В трубке классифицируют до 1000 разностей алмазов, большая часть которых (до 48% в классе +9-11 и 28% в классе +17-19) имеет коричневый цвет. На втором месте стоят бесцветные кристаллы (40%). Встречаются также синие, серые, черные, желтые и зеленые. Особенно ценят чернильно-синие камни. Характерно для месторождения повышенное количество крупных камней (больше 100 карат по массе), в связи с чем здесь была применена щадящая технология их извлечения из породы. Был случай, когда кристалл массой 1640 карат был раздроблен при обработке руды. На руднике впервые применены жировые установки и тяжелые жидкости.
По форме и цветовым характеристикам алмазы трубки Премьер весьма специфичны (табл. 14) из-за повышенного количества фантазийных разновидностей и низких содержаний октаэдрических форм.
Таблица 14
Форма и цветовые разновидности алмазов трубки Премьер
(В.С. Трофимов, 1980)
Класс крупности, мм
Форма
Цвет
Октаэдр
Додекаэдр
Двойники
Неопреде-ленная
Бесцветный
Желтый
Коричневый
Зеленый
Серый
и черный
от +9 до –11
от +17 до -19
За 61 год эксплуатации (1903 - 1964 годы) из трубки Премьер было извлечено 755 млн карат алмазов, при среднем содержании их в руде, равном 30 каратам на 100 т. Общие запасы оценивались по состоянию на 90-е годы в объеме 105 млн карат. До 1977 года из трубки было извлечено 500 кристаллов массой свыше 100 карат каждый. В их числе 25% кристаллов имели массу свыше 400 карат. За 56 лет эксплуатации (1921 - 1977 годы) был найден 281 алмаз с массой более 100 карат.
В целом же кристаллы массой более 10 карат составляют в трубке 3% от общей добычи. Из трубки Премьер извлечены крупные именные гиганты: «Куллинан» (1905 год) – 3106 карат размером 10´6,5´5 см является обломком более крупного кристалла; «Ниаркос» (1954 год) – 426,5 карата; «Роза Премьера» (1978 год) – 353,9 карата; «Трансвааль» (1978 год) – 240 карат, а также камни-гиганты с массой 600; 593,5; 523,75; 514 и 500,75 карата.
Среди технической категории алмазов особую ценность имеют кристаллы стального оттенка, содержащие примесь алюминия. Они используются в качестве термисторов для точных измерений температуры. Ценными являются и безазотные кристаллы, находящие применение в электронной промышленности.
Эксплуатация месторождения пережила за 100-летнюю историю периоды больших подъемов и падений, вплоть до полной остановки работ. С 1932 по 1945 год рудник закрывался в связи с низким спросом алмазов на мировом рынке. В 1979 году была закончена реконструкция добычных работ, направленная на одновременную отработку руды над габбровым силлом, рассекающим трубку на глубине до 400 м и под ним, методом обрушения. По проекту трубка будет отрабатываться до глубины 760 м, что обеспечит жизнь рудника до 2038 года.
