Прототипом функции в языке Си или C++ называется объявление функции, которое не содержит тело функции, но указывает имя функции, типы аргументов и возвращаемый тип данных. В то время как определение функции описывает, что именно делает функция, прототип функции может восприниматься как описание её интерфейса. В прототипе имена аргументов являются необязательными, тем не менее, необходимо указывать тип вместе со всеми модификаторами (например, указатель ли это или константный аргумент).
В общем виде прототип функции должен выглядеть таким образом:
тип имя_функции(тип имя_парам1, тип имя_парам2, ..., имя_парамN);
Объявление и определение - разные вещи. Объект может быть много раз объявлен, но только один раз определён. Прототип функции при этом играет роль объявления функции. В объявлении функции сосредоточена вся необходимая транслятору информация о функции - о списке её параметров и типе возвращаемого значения. И это всё, что в момент трансляции вызова необходимо транслятору для осуществления контроля над типами. Несоответствия типов параметров в прототипе и определении функции выявляются на стадии окончательной сборки программы. Несоответствие спецификации возвращаемого значения в объявлении прототипа и определении функции также является ошибкой.
Хотя прототипы формально не требуются, но их использование очень желательно. (Впрочем, в C++ прототипы обязательны!)
