Радіоактивні речовини використовуються в контрольно-вимірювальній апаратурі, медицині, хімії, у технологічних процесах, для розпізнавання, оцінки якості і т.ін. В цивільній авіації радіоактивні речовини застосовуються у приладах літаків, у дефектоскопах для контролю цілісності окремих вузлів і деталей літаків, у рівнемірах для визначення рівня рідин.
Випромінювання, під дією якого у середовищі, що опромінюється, утворюються заряджені частки різних знаків, називається іонізуючим.
До іонізуючого випромінювання відносяться: α-, β-, γ- промені і нейтрони, що випускаються при мимовільному розпаді радіоактивних речовин; рентгенівські промені, що виникають при взаємодії радіоактивних випромінювань і прискорених заряджених частинок з речовиною; потоки заряджених частинок – електронів, протонів та інших, прискорених до великих енергій у спеціальних прискорюючих установках.
Під дією іонізуючих випромінювань в організмі людини відбувається іонізація молекул і атомів тканини, порушуються хімічні структури сполук, утворюються сполуки, не властиві живій клітці, що у свою чергу призводить до її відмирання.
Такі складні зміни фізичних і біохімічних процесів в організмі можуть бути залежними від дози опромінення або оборотними, тобто функції окремих органів і всього організму людини відновлюються цілком, або необоротними, що призводить ведучими до функціональних порушень в організмі та виникнення променевої хвороби.
Ураження організму може викликати гостру і хронічну форми променевої хвороби. Гостра форма виникає під дією великих доз опромінення за короткий проміжок часу, хронічна розвивається в результаті тривалої дії малих доз при зовнішньому опроміненні чи при попаданні усередину організму при прийомі їжі, палінні, вдаханні малих кількостей радіоактивних речовин. При гострій променевій хворобі спостерігається анемія, слабість і схильність організму до інфекційних захворювань.
На першій стадії хронічної променевої хвороби спостерігається порушення сну, погіршення апетиту, з'являється головний біль, слабість і т.ін.
На другій стадії ці симптоми загострюються ще більше: порушується обмін речовин, з'являються порушення в роботі серцево-судинної системи й органів травлення.
На третій стадії ці зміни різко загострюються: порушується робота кровотворних органів, що призводить до недокрів'я, лейкемії, відбуваються крововиливи в серцево-судинній системі, уражаються полові органи, а також виникають зміни в генетичному апараті живого організму, якщо радіоактивне опромінення діє на полові органи й органи зародкових шляхів. Спадкоємні зміни зумовлюють нежиттєздатність зародка як у першому, так і в наступних поколіннях. Шкідливі наслідки виявляються в стерильності потомства, у захворюваннях, що передаються в спадщину поколінням, зменшенні тривалості, зниженні стійкості проти інфекційних захворювань.
Радіоактивні випромінювання викликають місцеві ураження: захворювання шкіри, злоякісні пухлини, катаракту, з'являється сухість шкіри, випадають волосся, з'являється ламкість нігтів.
Небезпека впливу радіоактивних випромінювань обумовлюється ще й тим, що органи чуттів людини не виявляють його доти, поки не з'являться певні зміни в організмі людини.
Для виключення шкідливого впливу іонізуючих випромінювань необхідно усувати всяку можливість опромінення організму дозами, що перевищують граничнодопустимі.
Ступінь поразки радіоактивними речовинами організму людини залежить від ряду факторів і виду випромінювання (альфа-, бета-, гамма-промені), кількості ізотопу (активності), його властивостей (енергія частинок, період напіврозпаду і т.ін.), шляхів потраплення в організм людини і його індивідуальної чутливості.
Джерела іонізуючих випромінювань впливають на організм або при зовнішньому, або внутрішньому опроміненні (джерело випромінювання знаходиться усередині організму).
Одиниці виміру іонізуючих випромінювань
Бекерель (Бк) – активність нукліда в радіоактивному джерелі (в одиницях системи СІ). Один бекерель дорівнює одному ядерному перетворенню в секунду.
Грей (Гр) – поглинена доза випромінювання (СІ). 1 Гр = 100 рад = 1 .
Електрон-вольт (еВ) – позасистемна одиниця енергії іонізуючого випромінювання. 1 еВ = 1,6 Ч10-19 .
Рентген – позасистемна одиниця експозиційної дози, при якій сполучена корпускулярна емісія в 0,001293 г повітря утворює в повітрі іони, що несуть розряд в одну електростатичну одиницю кількості електрики кожного знака. Число 0,001293 г – маса одного кубічного сантиметра атмосферного повітря при 0 ºС и 760 мм рт. ст.
.
.
.