Население планеты — калейдоскоп многочисленных рас и народов. Человечество принято делить на четыре главные расы: европеоидную (42,9% населения планеты), монголоидную (азиатская и американская ветви — 19,1%), негроидную (около 7%) и австралоидную (0,3%). Однако представители этих рас в общей численности населения мира составляют лишь около 70%. Остальные 30% — приходятся на представителей смешанных и промежуточных расовых групп: эфиопы, малагасийцы, меланезийцы, а также: метисы, мулаты, самбо.
Интенсивное расовое смешение происходило, например, в Америке. Так, браки европейских переселенцев с местным монголоидным индейским населением привели к образованию метисов; а смешение переселенцев-европеоидов с неграми, завезенными из Африки для работы на плантациях, привело к возникновению мулатов (особенно велика доля мулатов среди населения островов Карибского моря, на востоке Бразилии и т. д.). Потомки смешанных браков негров с индейцами представляют в настоящее время группу самбо. В некоторых странах Латинской Америки до сих пор значительна доля индейского населения (особенно в Парагвае, Боливии, Гватемале, Перу и др.).
Этнический состав населения мира еще более разнообразен, чем расовый: ученые выделяют в современном мире 3—4 тысячи народов, наций и племен. Численность населения в каждой из них колеблется от нескольких сотен (алеуты) до сотен миллионов человек (китайцы, хиндустанцы, русские).
Этнос — исторически сложившаяся общность людей, объединенных языком, территорией, хозяйством, культурой, традициями, национальным самосознанием. Такие понятия как этнос, нация, народ, народность, племя — очень близки.
Национальные (этнические) критерии лежат в основе разделения человечества на государства. Но не более половины государств мира являются однонациональными (т. е. основная народность составляет свыше 90%). Это Япония, Китай, Дания, Швеция и др. Остальные страны — многонациональные: Россия, США, Индия, Нигерия и др. В Индонезии насчитывают не менее 150 этнических общностей, в Нигерии — около 200, в Индии — несколько сотен.
Классификация народов обычно ведется по принципу языковой близости — выделяются языковые семьи, объединяющие схожие по лингвистическому строению и происхождению языки.
Наибольшая по численности — индоевропейская семья (около 2,5 млрд человек). Она включает в себя следующие группы: славянскую (русские, украинцы, поляки, белорусы, болгары, сербы, хорваты и др.), романскую (французы, итальянцы, испанцы, бразильцы, мексиканцы и др.), германскую (немцы, голландцы, шведы, норвежцы, англичане, американцы США, анг-лоавстралийцы и др.), иранскую (персы, таджики, афганцы, курды), индоарийскую (хиндустанцы, бенгальцы, непальцы и др.), а также кельтскую, албанскую, греческую, армянскую и нурис-танскую.
Китайско-тибетская языковая семья является второй по численности населения, в нее входят китайская и тибето-бирманская группы. Из других языковых семей следует отметить: семито-хамитскую семью или афразийскую (к которой, в первую очередь, относятся арабские народы, населяющие Ирак, Саудовскую Аравию, Алжир, Ливию, Марокко и другие страны Юго-Западной Азии и Северной Африки), алтайскую (включающую группы: тюркскую, монгольскую, и др.), нигеро-кордофан-скую, койсанскую и нило-сахарскую (на языках которой говорят народы «черной Африки»), уральскую (включающую финно-угорскую и самодийскую группы), австронезийскую и другие.
К наиболее распространенным языкам мира относятся: португальский, китайский (на этом языке разговаривает более 1 млрд человек), английский (более 460 млн человек в 58 странах мира), хинди и урду (около 430 млн человек, преимущественно в Индии), испанский (более 300 млн человек в 21 стране мира), арабский (более 200 млн человек в 25 странах мира), русский, бенгали, японский и др.
Рабочими языками ООН являются: китайский, английский, испанский, арабский, русский и французский.
«Национальный вопрос» является одним из самых острых во многих странах мира. Постоянно возникают «горячие точки» национальных и межэтнических конфликтов. В качестве примера можно привести лишь некоторые: незатухающий десятилетия ближневосточный очаг напряженности — арабо-израильский конфликт; борьба католического меньшинства в Северной Ирландии (Ольстер); выступление басков в Испании; турецко-греческий конфликт на Кипре; гражданская война в бывших республиках Югославии; конфликты на территории республик СНГ и др. Множество локальных и региональных войн и конфликтов, в том числе и на этнической почве, происходят в африканских государствах (Судан, Руанда, Бурунди, Нигерия, ЮАР и др.). Все эти конфликты приводят к тяжелым последствиям в экономической и социальной жизни населения, а также к крупным миграционным потокам из зон конфликтов («беженцы»).
