Определение ключа для таблицы означает сортировку записей, контроль отсутствия повторения значений в ключевых полях записей и повышение скорости выполнения операции поиска в таблице. Для реализации этих функций СУБД применяют индексирование.
Термин индекс тесно связан с понятием ключ, хотя между ними есть некоторые отличия. Под индексом понимают средство ускорения поиска записей в таблице и других операций, использующих поиск (выборка, модификация, сортировка). Таблица, для которой используется индекс, называют индексированной. Индекс исполняет роль оглавления таблицы, просмотр которого предшествует обращению к записям таблицы. В некоторых системах индексы записываются в индексных файлах, хранимых отдельно от табличных. Ключевые поля во многих СУБД, как правило, индексируются автоматически. Индексные файлы, создаваемые по ключевым полям таблицы, часто называют файлами первичных индексов. Индексы, создаваемые пользователем для не ключевых полей иногда называют вторичными или пользовательскими индексами. Введение таких индексов не изменяет физического расположения записей, но влияет на последовательность просмотра записей. Главная причина повышения скорости выполнения различных операций в индексных таблицах состоит в том, что основная часть работы производится с небольшими индексными файлами, а не с самими таблицами.
