Внешняя среда в общем смысле — все те факторы, которые находятся за пределами организации и могут на нее воздействовать. Она подразделяется на две части. Первая — ближнее окружение — непосредственно влияет па организацию, увеличивает или уменьшает эффективность ее работы, приближает или отдаляет достижение ее целей. Обычно ближнее окружение включает клиентов, поставщиков, конкурентов, профсоюзы и торговые ассоциации. Организация тесно взаимодействует с этой частью своей среды, а менеджеры пытаются воздействовать па ее параметры, управлять ближним окружением с целью обезопасить организацию от неожиданностей, которые могут вызвать кризис (например, срыв поставок или уменьшение продаж).
Вторая часть — дальнее окружение — включает все те факторы, которые могут составлять угрозу кризиса организации, но не прямую, а опосредованную, например, изменения макроэкономических показателей, требования законодательства, изменения в государственной или региональной политике, меняющиеся запросы и потребности населения, требования моды, демографические сдвиги. Они не являются причинами кризиса в данной конкретной организации. Скорее, они создают "фон", на котором прежде незначительные проблемы и затруднения становятся причинами кризиса.
Воздействие факторов ближнего окружения на организацию труднее определять и изучать, тем не менее нельзя их игнорировать, так как именно они часто определяют тенденции, которые со временем будут влиять на ближнее организационное окружение. Менеджеры не могут управлять параметрами дальнего окружения, но должны отслеживать тенденции изменения и учитывать их в своих антикризисных планах.
Первым шагом в осуществлении анализа факторов внешней среды является сбор информации о социальных, экономических, политических и технологических тенденциях в изменениях среды существования организаций. Для этого назначают отдельных сотрудников в организации или приглашают внешних консультантов, перед которыми специально ставится задача — следить за различными источниками информации, такими как иллюстрированные журналы, профессиональные журналы, книги и газеты, информационные системы, Интернет, библиотеки, университеты, поставщики, распространители, покупатели, конкуренты и пр. Эти лица могут представлять периодические обзорные доклады членам руководства (топ-менеджерам), отвечающим за организацию исследования факторов внешней среды. В крупных организациях такая работа ведется постоянно.
После того как собранная информация будет оценена, возникшие вопросы обсуждаются на встречах с руководителями организации, задача которых — определение возможных угроз и, что особенно важно, разработка базовых показателей эффективности для действий в соответствии с выявленными угрозами. Например, анализ среды может определить возможный рост базовых ставок процента, и в результате ключевым показателем эффективности могло бы быть сокращение объемов заемных средств организации.