Процессор i486 имеет входной штырек, называемый RESET, через который запускается инициализация сброса системы. При подаче сигнала на этот штырек некоторые регистры процессора i486 устанавливаются в заведомо известные состояния. Эти известные состояния, например, состояние регистра EIP, позволяют начать работу программного обеспечения процессора. Это программное обеспечение может построить структуры данных в памяти, например, таблицы GDT и IDT, используемые далее системным и прикладным программным обеспечением.
Аппаратное обеспечение подает сигнал RESET при включении питания системы. Аппаратно этот сигнал может быть подан и другими способами. Например, возможно наличие специальной кнопки для выполнения инициализации сброса вручную. Сброс может быть также выполнен аппаратным обеспечением в ответ на получение сигнала о вхождении в режим останова или закрытия системы.
После инициализации сброса регистр DH содержит число, идентифицирующее тип процессора. Двоичный объектный код может быть сделан совместимым с прочими процессорами Intel путем использования этого числа для выбора правильного программного обеспечения инициализации. Отметим, что процессор i486 имеет несколько рабочих режимов. Он начинает работу в режиме, эмулирующем процессор 8086, который называется режимом реальной адресации. Если должен использоваться защищенный режим (режим, в котором доступен набор 32-разрядных команд), то программное обеспечение инициализации изменяет установку бита режима в регистре CR0.