Исторически первой школой институционализма был, так называемый, традиционный старый институционализм; его иногда называют американским институционализмом. Основные представители: Торстейн Веблен (1857 - 1929), Джон Коммонс (1862 - 1945) Уэсли Клэйр Митчелл (1874 - 1948), Джон Морис Кларк (1884 - 1946), Джон Гелбрейт (1908- 2005). Розмаинский и Холодилин выделяют следующие характеристики старого институционализма:
1) Отрицание принципа оптимизации. Хозяйствующие субъекты не максимизируют целевые функции, а следуют различным «привычкам» - традиционным, унаследованным правилам поведения.
2) Отрицание методологического индивидуализма. Действия отдельно взятых субъектов в значительной мере предопределяются ситуацией в экономике в целом, а не наоборот. В частности, их цели и предпочтения формируются обществом.
3) Основная задача экономической науки - «понимание» функционирования хозяйства, а не прогнозы и предсказания.
4) Отрицание подхода к экономике как к механически равновесной системе, и трактовка экономики как эволюционирующей системы, управляемой процессами кумулятивного характера. Институционалисты исходили здесь из предложенного Вебленом принципа «кумулятивной причинности», согласно которому экономическое развитие характеризуется причинным взаимодействием различных экономических феноменов, усиливающих друг друга.
5) Положительное отношение к государственному вмешательству в рыночную экономику.
