Термин валюта, происходящий от итальянского valuta (цена, стоимость), в современной экономической практике используется для обозначения нескольких взаимосвязанных явлений.
Прежде всего, этот термин (обычно в форме «национальная валюта») используется для обозначения денежной единицы данной конкретной страны (например, валюта России — рубль). Этим же термином обозначаются денежные средства иностранных государств в форме монет или банкнот (наличная валюта) и кредитные или платежные средства в иностранной валюте (безналичная валюта).
Термин «валюта» используется также для обозначения сравнительно нового в мировой экономической практике явления — международных расчетных единиц, эмитируемых международными финансовыми организациями, таких, как СДР (SDR — Special drawing rights — специальные права заимствования, расчетная единица Международного валютного фонда) или евро (EURO — денежная единица Европейского союза).
Для обозначения всей совокупности внешних по отношению к данной стране денежных единиц используется термин иностранная валюта.
Термин «валюта», характерный для научного и публицистического лексикона, не всегда оказывается удовлетворительным для обозначения категорий правовой сферы. Поэтому российское законодательство вводит термин валютные ценности. Это понятие включает (Закон РФ «О валютном регулировании и валютном контроле» от 9 октября 1992 г. в редакции последующих изменений и дополнений) иностранную валюту в наличной или безналичной форме, ценные бумаги, выраженные в иностранной валюте, драгоценные металлы (серебро, золото, платина), наиболее ценные природные драгоценные камни. При этом ювелирные изделия из драгоценных металлов и природных камней в валютные ценности не включаются.
Термин валютные операции используется для обозначения всей совокупности сделок, при которых происходит изменение права собственности на валютные ценности.
Выделяю три ключевых особенности валютного рынка.
Первая — существование организационного механизма, обеспечивающего выполнение разнообразных валютных операций. Этот механизм, включающий финансовую инфраструктуру (банки, биржи, брокерские компании) и принципы поведения участников валютного рынка, зафиксированные в нормативных актах и неписаных обычаях деловой практики, упорядочивает всю структуру валютных операций. Эта особенность отличает валютный рынок от нелегальных форм обращения иностранной валюты.
Вторая особенность валютного рынка состоит в его способности обслуживать международную торговлю, международное движение капитала. В современной мировой экономике нет единого платежного средства, которое можно было бы использовать для ведения внешней торговли, международного кредитования, инвестирования. Все основные внешнеэкономические действия предполагают обмен одной валюты на другую. Так устроен современный финансовый мир, использующий множество валют различных стран. Валютный рынок — механизм соизмерения, сопоставления и обмена валют отдельных стран. Это дает ему возможность регулировать движение товаров, работ и услуг в международной сфере, куплю-продажу иностранной валюты, оборот ценных бумаг и кредитов в иностранной валюте и других форм валютных ценностей.
Третья особенность валютного рынка, как и любого другого рынка, состоит в том, что его функционирование основано на фундаментальных рыночных законах спроса и предложения. Валютный рынок представляет собой особую сферу, в которой национальные валюты теряют свое качество единственного законного платежного средства на территории соответствующей страны. Они становятся объектами сравнения, международной рыночной оценки. При такой оценке учитываются способности каждой валюты выступать в роли средства платежа и меры стоимости в международном масштабе. Учитываются также возможности их обратимости, способности выполнять резервную функцию. В результате валюта каждой страны получает международную стоимостную оценку в виде пропорций ее обмена на валюты других стран.
