UML - это язык визуализации

С точки зрения большинства программистов, размышления по поводу реализации проекта почти эквивалентны написанию для него кода. Вы думаете - значит, вы кодируете. И действительно, некоторые вещи лучше всего выражаются непосредственно в коде на каком-либо языке программирования, поскольку текст программы - это самый простой и короткий путь для записи алгоритмов и выражений.

Но даже в таких случаях программист занимается моделированием, хотя и неформально. Он может, допустим, записать набросок идеи на доске или на салфетке. Однако такой подход чреват неприятностями. Во-первых, обмен мнениями по поводу концептуальной модели возможен только тогда, когда все участники дискуссии говорят на одном языке. Как правило, при разработке проектов компаниям приходится изобретать собственные языки, и новичку непросто догадаться, о чем идет речь. Во-вторых, нельзя получить представление об определенных аспектах программных систем без модели, выходящей за границы текстового языка программирования. Так, назначение иерархии классов можно, конечно, понять, если внимательно изучить код каждого класса, но воспринять всю структуру сразу и целиком не получится. Аналогично изучение кода системы не позволит составить целостное представление о физическом распределении и возможных миграциях объектов в Web-приложении. В-третьих, если автор кода никогда не воплощал в явной форме задуманные им модели, эта информация будет навсегда утрачена, если он сменит место работы. В лучшем случае ее можно будет лишь частично воссоздать исходя из реализации.

Использование UML позволяет решить третью проблему: явная модель облегчает общение.

Некоторые особенности системы лучше всего моделировать в виде текста, другие - графически. На самом деле во всех интересных системах существуют структуры, которые невозможно представить с помощью одного лишь языка программирования. UML - графический язык, что позволяет решить вторую из обозначенных проблем.

UML - это не просто набор графических символов. За каждым из них стоит хорошо определенная семантика (см. "The Unified Modeling Language Reference Manual"). Это значит, что модель, написанная одним разработчиком, может быть однозначно интерпретирована другим - или даже инструментальной программой. Так решается первая из перечисленных выше проблем.