Информация наряду с материей и энергией является первичным понятием мира и поэтому в строгом смысле не может быть определена. Сам термин «информация» происходит от лат. «informatio» – разъяснение, осведомление.
Имеется множество определений понятия информации. В наиболее общем понимании информация есть отражение реального мира; это сведения, которые один реальный объект содержит о другом реальном объекте. В узком практическом понимании информация есть все сведения, представляющие интерес, подлежащие регистрации и обработке.
Понятие информации связано не с реальными вещами, а их моделями, отражающими сущность реальных вещей в той степени, в какой это необходимо для практических целей. В общем виде информация о различных природных явлениях и процессах может быть представлена в виде тех или иных полей. Математически такие поля описываются с помощью функций типа:
, (1.1)
где – физическая величина, характеризующая поле в момент времени в точке пространства .
Если все величины, входящие в приведенное соотношение, могут принимать непрерывный ряд значений, измеряемых вещественными числами, то такую информацию называют непрерывной. Если же установить минимальные шаги измерения всех величин, характеризующих поле , то получим так называемое дискретное представление информации.
Практически точность любых измерений, как и человеческое восприятие, всегда ограничена, поэтому фактически, даже имея дело с непрерывной информацией, человек воспринимает ее в дискретном виде. Кроме того, любая непрерывная информация может быть аппроксимирована дискретной информацией с любой степенью точности, поэтому дискретную информацию можно считать универсальной формой ее представления.
Понятие сообщения
Информация, зафиксированная в определенной форме, называется сообщением. Как и информация, сообщения бывают непрерывными и дискретными.
Непрерывное сообщение – это некоторая физическая, чаще всего электрическая величина, принимающая любые значения в заданном интервале и изменяющаяся в произвольные моменты времени.
Дискретное сообщение представляет собой последовательность отдельных элементов, разграниченных во времени и выбранных из некоторого набора. Физическая природа этих элементов безразлична; важно лишь, чтобы набор элементов был конечным и фиксированным.
Набор, из которого выбирают элементы, слагающие дискретное сообщение, называют алфавитом, а сами элементы – буквами, знаками или символами. Число различных букв в алфавите называют его объемом.
Дискретные сообщения часто разбивают на отдельные блоки конечной длины. Такие блоки, по аналогии с обычным языком, называют словами.
Процесс описания смыслового содержания информации с помощью символов (букв) называется кодированием. Обратный процесс, т.е. выявление смыслового содержания информации в принятых символах, называют декодированием.
При обработке информации часто возникает необходимость представлять буквы одного алфавита с большим объемом в другом алфавите с меньшим объемом. Операция перехода от первичного алфавита к вторичному также называется кодированием.
Поскольку объем вторичного алфавита меньше объема первичного, то каждому знаку первичного алфавита соответствует некоторая последовательность знаков вторичного алфавита, обычно называемая кодовой комбинацией. Число символов в кодовой комбинации называется ее значностью, а число ненулевых символов – весом. Операцию сопоставления кодовой комбинации соответствующего ей знака первичного алфавита также называют декодированием.
Для того чтобы потребитель информации мог распознать сообщение, т.е. отождествить символы с какими-либо объектами или процессами реального мира, он должен обладать определенными сведениями (алфавит, правило построения кода и т.п.).
Сведения, которыми располагает потребитель информации до ее получения и на знание которых рассчитывает отправитель, называют априорными (доопытными).
Сведения, которыми располагает потребитель после информационного обмена, называют апостериорными (послеопытными).
, (1.1)
– физическая величина, характеризующая поле в момент времени 
в точке пространства 
.