В сетях с маркерным методом доступа право на доступ к среде передается циклически, от станции к станции по логическому кольцу. В сети Token Ring кольцо образуется отрезками кабеля соединяющими соседними станциями. Таким образом каждая станция связанна со своей предшествующей и последующими станциями и может непосредственно обмениваться данными только с ними. Для обеспечения доступа станций к физической среде, по кольцу циркулирует кадр специального формата и назначения – маркер. В сети Token Ring получить данные любая станция может только от одной станции, той которая окажется предыдущей в кольце. Такой метод доступа и такая станция называются ближайшим соседом расположенных выше по потоку данных (NAUN). Передачу данных станция также осуществляет своему соседу вниз по потоку данных. Получив маркер станция анализирует его и при отсутствие у нее данных для передачи обеспечивает продвижение к следующей станции. Станция которая имеет данные для передачи при получении маркера изымает его из кольца, что дает ей право доступа к физической среде и передачи своих данных. Затем эта станция выдает в кольцо кадр данных установленного формата последовательно по битам. Переданные данные проходят по кольцу всегда в одном направлении, от одной станции к другой. Кадр данных всегда снабжается адресом назначения и адресом источника. Все станции кольца ретранслируют кадр побитно, как повторители. Если кадр проходит через станцию назначения, то распознав свой адрес станция копирует кадр в свой внутренний буфер и вставляет в кадр признак приема кадра. Станция выдавшая свой кадр в кольцо при обратном его получении в случае наличия подтверждения приема изымает этот кадр из кольца и передает в сеть новый маркер для обеспечения возможности другим станциям передавать свои данные. Такой алгоритм доступа применяется в сетях Token Ring работающих на скоростях 4 Mb/sec. Время владения разделяемой средой в сети Token Ring ограничивается временем удержания маркера. После истечения которого станция обязана прекратить передачу собственных данных и передать маркер дальше по кольцу. Станция может успеть передать за время удержания маркера, один или несколько кадров. В зависимости от размера кадра и величины времени удержания маркера.
В сетях Token Ring 16 Mb/sec используется алгоритм доступа к кольцу называемый алгоритмом раннего освобождения маркера. В соответствии с ним станция передает маркер доступа к следующей станции сразу же после окончания передачи последнего бита кадра, не дожидаясь возвращения по кольцу этого кадра с битом подтверждения приема. В этом случае пропускная способность кольца используется более эффективно, т.к. по кольцу одновременно продвигаются кадры нескольких станций. Тем не менее свои кадры в каждый момент времени может передавать только одна станция, та которая в данный момент времени владеет маркером доступа. Остальные станции в это время, только повторяют чужие кадры. Поэтому принцип разделения кольца во времени полностью сохраняется, а ускоряется только процедура передачи владения кольцом. Для различных видов сообщений передаваемым кадром могут назначаться различные уровни приоритетов, от 0 (низший приоритет) до 7 (высший приоритет). Решение о приоритете конкретного кадра принимает передающая станция. Маркер также может иметь некоторый уровень текущего приоритета. Станция имеет право захватить переданный ей маркер, только в том случае если приоритет кадра, который она хочет передать выше или равен приоритету маркера. В противном случае станция обязана передать маркер следующей по кольцу станции. За наличие в сети маркера причем его единственной копии отвечает активный монитор. Если активный монитор не получает маркер в течении длительного промежутка времени, то он порождает новый маркер.
