Существует несколько определений ЦММ, каждое из которых делает акцент на каком либо одном аспекте изучения географического пространства. Например, определение из ГОСТа 22268 76. (Геодезия. Термины и определения. С.13): Цифровая модель местности (математическая модель местности – digital terrain model ) – цифровое представление пространственных объектов, соответствующих объектовому составу топографических карт и планов, используемое для производства цифровых топографических карт; «множество, элементами которого являются топографо-геодезическая информация о местности и правила обращения с ней». Или следующее определение: Цифровая модель местности - Digital Terrain Model (DTM) - цифровая форма представления земной поверхности в виде сети (матрицы) высот или списка трехмерных координат X , Y , Z (Мартыненко, Тагунова, 2005).
Кроме того, в качестве синонима часто используется и термин – цифровая модель рельефа, хотя эти понятия нельзя назвать идентичными.
Ни одно из приведенных определений не позволяет использовать цифровую модель местности в качестве универсальной информационно-математической основы, так как каждое из них направлено на однокомпонентную обработку данных без учета особенностей интеграции различных типов информации и ни одна из описываемых таким образом моделей не обладает свойством интеллектуальности.
Для того чтобы результаты вычислительных экспериментов, проводимых при решении этих задач, соответствовали необходимой точности, цифровая модель местности должна в наибольшей степени соответствовать реальной земной поверхности. Поэтому полное определение ЦММ будет выглядеть так: ЦММ - это совокупность множеств метрической, атрибутивной, семантической, параметрической информации и класса операций преобразования над этими множествами.
Развитие автоматизированных методов обработки пространственной информации привело к появлению нового направления в моделировании - цифрового моделирования.
Основной элемент цифрового моделирования - цифровая модель местности (ЦММ), которая может быть получена с помощью разнообразных технологий.
В отличие от всех рассмотренных выше моделей данных цифровые являются их формой представления для обработки на ЭВМ. Например, цифровая модель может иметь в качестве структурной основы иерархическую, реляционную, сетевую или комплексную модель.
Цифровые модели могут храниться в базах данных или независимо в виде файловых структур. Наибольшее распространение цифровые модели нашли в ГИС, строительстве, архитектуре.
В настоящее время используют много определений ЦММ. Различие между ними обусловлено различием исходных моделей и задач, для которых эти ЦММ создаются. Тем не менее, можно выделить общие признаки ЦММ с помощью методов абстракции для построения структур моделей.