Файл в системе UNIX – это последовательность байтов произвольной длины (от 0 до некоторого максимума), содержащая произвольную информацию. Не делается принципиального различия между текстовыми (ASCII) файлами, двоичными файлами и любыми другими файлами. Значение битов в файле целиком определяется владельцем файла. Системе это безразлично. Изначально размер имен файлов был ограничен 14 символами, но в системе Berkeley UNIX этот предел был расширен до 255 символов, что впоследствии было принято в System V, а также в большинстве других версий. В именах файлов разрешается использовать все ASCII-символы, кроме символа NUL.
По соглашению многие программы ожидают, что имена файлов должны состоять из основного имени и расширения, отделяемого от основного имени файла точкой (которая в системе UNIX также считается символом). Эти соглашения никак не регулируются операционной системой, но некоторые компиляторы и другие программы ожидают файлов именно с такими расширениями. Расширения могут иметь произвольную длину, кроме того, файлы могут иметь по нескольку расширений.
Для удобства использования файлы могут группироваться в каталоги. Каталоги хранятся на диске в виде файлов, и до определенного предела с ними можно работать как с файлами. Каталоги могут содержать подкаталоги, что приводит к иерархической файловой системе. Корневой каталог называется / и, как правило, содержит несколько подкаталогов. Символ / также используется для разделения имен каталогов.
Существует два способа задания имени файла в системе UNIX, как в оболочке, так и при открытии файла из программы. Первый способ заключается в использовании абсолютного пути, указывающего, как найти файл от корневого каталога. Пример абсолютного пути: /man/labs/operat/numb4. Он сообщает системе, что в корневом каталоге следует найти каталог man, затем в нем найти каталог labs, который содержит каталог operat, а в нем расположен файл numb4.
Абсолютные имена путей часто бывают длинными и неудобными. По этой причине операционная система UNIX позволяет пользователям и процессам обозначить каталог, в котором они работают в данный момент, как рабочий каталог (также называемый текущим каталогом). Имена путей также могут указываться относительно рабочего каталога. Путь файла, заданный относительно рабочего каталога, называется относительным путем.
Если пользователю необходимо обратиться к файлам, принадлежащим другим пользователям, или к своим файлам, расположенным в другом месте дерева файлов, а абсолютное имя пути представляется достаточно длинным, то в системе UNIX эта проблема решается при помощи так называемых связей, представляющих собой записи каталога, которые указывают на другие файлы.
Кроме обычных файлов, системой UNIX также поддерживаются символьные специальные файлы и блочные специальные файлы. Символьные специальные файлы используются для моделирования последовательных устройств ввода-вывода, таких как клавиатуры и принтеры. Если процесс откроет файл /dev/tty и прочитает из него, он получит символы, введенные с клавиатуры. Если открыть файл /dev/lp и записать в него данные, то эти данные будут распечатаны на принтере.
Блочные специальные файлы, часто с такими именами, как /dev/hd1, могут использоваться для чтения и записи необработанных дисковых разделов, минуя файловую систему. Таким образом, поиск байта номер k, за которым последует чтение, приведет к чтению k-то байта на соответствующем дисковом разделе, игнорируя i-узел и файловую структуру. Необработанные блочные устройства используются для страничной подкачки и свопинга программами установки файловой системы (например, mkfs) и программами, исправляющими ломаные файловые системы (например, fsck).
При наличии у вычислительной машины нескольких дисков возникает вопрос управления ими. Одно из решений заключается в том, чтобы установить самостоятельную файловую систему на каждый отдельный диск и управлять ими как отдельными файловыми системами. При таком решении пользователь должен помимо каталогов указывать также и устройство, если оно отличается от используемого по умолчанию. Такой подход применяется в операционных системах MS-DOS, Windows 98 и VMS. Решение, применяемое в операционной системе UNIX, заключается в том, чтобы позволить монтировать один диск в дерево файлов другого диска. Например, можно смонтировать дискету в каталог жесткого диска. При этом пользователь будет видеть единое дерево файлов и уже не должен думать о том, какой файл на каком устройстве хранится.
Другим интересным свойством файловой системы UNIX является блокировка. В некоторых приложениях два и более процессов могут одновременно использовать один и тот же файл, что может привести к конфликту. Одно из решений данной проблемы заключается в том, чтобы создать в приложении критические области. Однако если эти процессы принадлежат независимым пользователям, такой способ координации действий, как правило, очень неудобен. Рассмотрим, например, базу данных, состоящую из многих файлов в одном или нескольких каталогах, доступ к которым могут получить никак не связанные между собой пользователи. С каждым каталогом или файлом можно связать семафор и достичь взаимного исключения, заставляя процессы выполнять операцию down на соответствующем семафоре, прежде чем читать или писать определенные данные. Недостаток этого решения заключается в том, что недоступным становится весь каталог или файл, даже если процессам нужна всего одна запись. По этой причине стандартом POSIX предоставляется гибкий и детальный механизм, позволяющий процессам за одну неделимую операцию блокировать даже единственный байт файла или целый файл по желанию. Механизм блокировки требует от вызывающего его процесса указать блокируемый файл, начальный байт и количество байтов. Если операция завершается успешно, система создает запись в таблице, в которой указывается, что определенные байты файла заблокированы.
Стандартом определены два типа блокировки: блокировка с монополизацией и блокировка без монополизации. Если часть файла уже содержит блокировку без монополизации, то повторная установка блокировки без монополизации на это место файла разрешается, но попытка установки блокировку с монополизацией будет отвергнута. Если же какая-либо область файла содержит блокировку с монополизацией, то любые попытки заблокировать любую часть этой области файла будут отвергаться, пока не будет снята монопольная блокировка. Для успешной установки блокировки необходимо, чтобы каждый байт в данной области был доступен. При установке блокировки процесс должен указать, хочет ли он сразу получить управление или будет ждать, пока не будет установлена блокировка. Если процесс выбрал вызов с ожиданием, то он блокируется до тех пор, пока с запрашиваемой области файла не будет снята блокировка, установленная другим процессом, после чего процесс активизируется, и ему сообщается, что блокировка установлена. Если процесс решил воспользоваться системным вызовом без ожидания, он немедленно получает ответ об успехе или неудаче операции.
