Ввод-вывод в операционной системе UNIX реализуется набором драйверов устройств, по одному для каждого типа устройств. Функция драйвера заключается в изолировании остальной части системы от индивидуальных отличительных особенностей аппаратного обеспечения. При помощи стандартных интерфейсов между драйверами и остальной операционной системой большая часть системы ввода-вывода может быть помещена в машинно-независимую часть ядра.
Когда пользователь получает доступ к специальному файлу, файловая система определяет номера старшего и младшего устройств, а также выясняет, является ли файл блочным специальным файлом или символьным специальным файлом. Номер старшего устройства используется в качестве индекса для одного из двух внутренних массивов структур – bdevsw для блочных специальных файлов или cdevsw для символьных специальных файлов. Найденная таким образом структура содержит указатели на процедуры открытия устройства, чтения из устройства, записи на устройство и т. д. Номер младшего устройства передается в виде параметра. Добавление нового типа устройства к системе UNIX означает добавление нового элемента к одной из этих таблиц, а также предоставление соответствующих процедур выполнения различных операций с устройством.
Каждый драйвер разделен на несколько частей. Верхняя часть драйвера работает в режиме вызывающего процесса и служит интерфейсом с остальной системой UNIX. Нижняя часть работает в контексте ядра и взаимодействует с устройством. Драйверам разрешается обращаться к процедурам ядра для выделения памяти, управления таймером, управления DMA и т. д.
Система ввода-вывода разделена на два основных компонента: обработку блочных специальных файлов и обработку символьных специальных файлов. Цель той части системы, которая занимается операциями ввода-вывода с блочными специальными файлами (например, дисковым вводом-выводом), заключается в минимизации количества операций переноса данных. Для достижения данной цели в системах UNIX между дисковыми драйверами и файловой системой помещается буферный кэш. Буферный кэш представляет собой таблицу в ядре, в которой хранятся тысячи недавно использованных блоков. Когда файловой системе требуется блок диска (например, блок i-узла, каталога или данных), сначала проверяется буферный кэш. Если нужный блок есть в кэше, он получается оттуда, при этом обращения к диску удается избежать. Буферный кэш значительно улучшает производительность системы. Если же блока нет в буферном кэше, он считывается с диска в кэш, а оттуда копируется туда, куда нужно. Поскольку в буферном кэше есть место только для фиксированного количества блоков, требуется некий алгоритм управления кэшем. Обычно блоки в кэше организуются в связный список. При каждом обращении к блоку он перемещается в начало списка. Если в кэше не хватает места для нового блока, то из него удаляется самый старый блок, находящийся в конце списка. Буферный кэш поддерживает не только операцию чтения с диска, но также и запись на диск. Когда программа пишет блок, этот блок не попадает напрямую на диск, а отправляется в кэш. Только когда кэш наполняется, модифицированные блоки кэша сохраняются на диске. Чтобы модифицированные блоки не хранились в кэше слишком дол-го, их принудительная выгрузка на диск производится каждые 30 с.
В течение десятилетий драйверы устройств системы UNIX статически компоновались вместе с ядром, так что все они постоянно находились в памяти при каждой загрузке системы. Такая схема хорошо работала в условиях мало меняющихся конфигураций вычислительных машин. Все изменилось с появлением системы Linux, ориентированной в первую очередь на поддержку персональных компьютеров. Количество всевозможных устройств ввода-вывода на персональных компьютерах значительно больше, чем у классических вычислительных машин. Кроме того, хотя у пользователей системы Linux есть возможность иметь полный набор исходных текстов операционной системы, подавляющее большинство пользователей будет испытывать существенные трудности с добавлением нового драйвера, обновлением файлов cdevsw или bdevsw, компоновкой ядра и установкой его как загружаемой системы. В операционной системе Linux подобные проблемы были решены при помощи концепции подгружаемых модулей. Это куски кода, которые могут быть загружены в ядро во время работы операционной системы. Как правило, это драйверы символьных или блочных устройств, но подгружаемым модулем также могут быть целая файловая система, сетевые протоколы, программы для отслеживания производительности системы и т. д.
При загрузке модуля должно выполняться несколько определенных действий. Во-первых, модуль должен быть «на лету» перенастроен на новые адреса. Во-вторых, система должна проверить, доступны ли ресурсы, необходимые драйверу (например, определенные уровни запроса прерывания), и если они доступны, то пометить их как используемые. В-третьих, должны быть настроены все необходимые векторы прерываний. В-четвертых, для поддержки нового типа старшего устройства следует обновить таблицу переключения драйверов. Наконец, драйверу позволяется выполнить любую специфическую для данного устройства процедуру инициализации. Когда все эти этапы выполнены, драйвер является полностью установленным, как и драйвер, установленный статически. Некоторые современные системы UNIX также поддерживают подгружаемые модули.
