Переменная может принимать ряд значений, разделенных двоеточием, каждое из которых является полным путем к каталогу, в котором должны храниться исполняемые или командные файлы. Суть данной переменной окружения такова, что она позволяет не указывать полный путь к исполняемому файлу при его запуске на исполнение. Командный интерпретатор считает первое введённое словосочетание в командной строке сначала своей встроенной командой, а затем, если введённое словосочетание не соответствует ни одной встроенной команде, исполняемым файлом (утилитой, программой пользователя и т.п.).
Если словосочетание не является встроенной командой интерпретатора, то он будет выбирать поочерёдно из переменной PATH каталог, «пристыковывать» к нему введённое пользователем словосочетание и осуществлять попытку запуска. Если после перебора всех каталогов из переменной пути данное словосочетание не будет найдено, то будет выдано сообщение о том, что «команда не найдена». Описанная переменная окружения имеет отличия у пользователя и суперпользователя.
В переменной окружения пользователя последним, в качестве каталога поиска, указывается текущий каталог «.». Это связано с тем, что пользователь также может написать программу или скопировать её откуда-нибудь в свой домашний каталог. Указание в переменной окружения пути поиска текущего каталога позволяет пользователю запускать исполняемый файл простым набором его имени при условии, что пользователь находится в том же каталоге, что и запускаемый файл.
А вот у суперпользователя такой возможности нет, и он должен явно указывать путь к исполняемому файлу, если тот не находится в вышеперечисленных каталогах. Так исключается возможность случайного запуска исполняемого файла из текущего каталога.
Команда unset удаляет любые, указанные в качестве параметра, назначенные переменные, уничтожая и саму переменную, и её значение. Оболочка bash после выполнения этой команды вообще «забудет» о том, что такая переменная существовала. Удаление переменной действует только в текущем сеансе.