Главным узлом, определяющим возможности компьютера, является системная, или материнская (motherboard) плата.
На системной плате обычно размещаются:
· базовый микропроцессор;
· оперативная память;
· сверхоперативное ЗУ (кэш-память);
· ПЗУ с системной BIOS (базовой системой ввода/вывода),
· набор управляющих микросхем (чипсетов - chipset), вспомогательных микросхем и контроллеров ввода/вывода;
· КМОП-память с данными об аппаратных настройках и аккумулятором для ее питания;
· разъемы расширения (слоты - slot);
· разъемы для подключения интерфейсных кабелей жестких дисков, дисководов, последовательного и параллельного портов, инфракрасного порта, а также универсальной последовательной шины USB;
· разъемы питания;
· преобразователь напряжения с 5В на более низкое для питания процессора;
· разъем для подключения клавиатуры и ряд других компонентов.
На платах формата ATX и NLX также находятся разъемы мыши и клавиатуры в стандарте PS/2, разъемы параллельного и последовательного портов (12). На материнской плате также могут находиться микросхемы видеоадаптера и звуковой платы (т.н. платы All-In-One), а также контроллера SCSI.
Для подключения индикаторов, кнопок и динамика, расположенных на корпусе системного блока, на материнской плате имеются специальные миниатюрные разъемы-вилки. Подобные же разъемы служат как контакты для перемычек (jumpers) при задании аппаратной конфигурации системы. Если на системной плате сосредоточены все элементы, необходимые для его работы, то она называется All-In-One. У большинства ПК системные платы содержат лишь основные функциональные узлы, а остальные элементы расположены на отдельных печатных платах (платах расширения), которые устанавливаются в разъемы расширения. Например, устройство формирования изображения на экране монитора — видеоадаптер может располагаться на отдельной плате расширения — видеокарте.
Все компоненты материнской платы связаны друг с другом системой проводников (линий), по которым происходит обмен информацией. Эту совокупность линий называют шиной (Bus). В отличие от других систем соединения, линии шины делятся на три группы в зависимости от типа передаваемой информации: линии данных, линии адреса и линии управления. Шины в ПК различаются и по своему функциональному назначению.