Молодость Романа Поланского пришлась на социалистический период в истории Польши. В 1953 году двадцатилетний актёр впервые снимается в кино; в 1955 году получает роль в фильме «Поколение» Анджея Вайды, — Вайда помогает поступить в Киношколу в Лодзи.
«В то время, когда мир стоит на пороге новой индустриальной революции, советская система настолько централизована и тоталитарна, что она душит все инновации. Когда она сгниет изнутри, империя рухнет. Полагаю, что извечная Россия с её экспансионистскими традициями продолжит существовать, тогда как моя страна направит свои стопы в сторону Запада. Но даже и тогда об неё время от времени будут вытирать ноги». Роман Полански, 1983 год
Одной из режиссёрских работ Поланского была короткометражка «Убийство» (1957): некто заходит в комнату и убивает спящего человека. Фильм ужасов длился две минуты. Другой его студенческий фильм «Двое мужчин со шкафом» (1958) получил 5 международных премий, включая бронзовую медаль Всемирной выставки в Брюсселе. Полански окончил киношколу в Лодзи в 1959 году.
В 1959 году Полански женился на актрисе Барбаре Квятковской, с которой прожил в браке до 1962 года. В том же году Полански снял свой первый полнометражный фильм «Нож в воде», прохладно принятый в ПНР, но произведший сенсацию на иностранных фестивалях и номинировавшийся на «Оскар» как лучший иностранный фильм.
