В вычислительных сетях существует и циркулирует информация, исключительное право на использование которой принадлежит определенным лицам или группе лиц. Такая информация должна быть защищена от других лиц допущенных к работе в сети, т.е. от прочтения посторонними лицами и преднамеренного, несанкционированного изменения. Кроме того, в сетях ЭВМ должны приниматься меры по защите ресурсов сети от несанкционированного использования лицами не имеющими на это право. По этим причинам в вычислительных сетях должны использоваться средства, обеспечивающие секретность данных и исключающие несанкционированный доступ к ним. Для обеспечения секретности используются методы криптографии (шифрование и дешифрование), а для защиты ресурсов используются методы идентификации пользователей или сообщений.
Шифрование и дешифрование могут реализовываться либо различными программными средствами, в том случае, если к информации не применяется требование гарантированного закрытия, либо с использованием специальных устройств закрытия путем введения в алгоритм преобразования специальной математической обработки, а в аппаратуру особых ключей который могут меняется с определенной периодичностью, и устанавливающихся в специальных средствах, имеющих собственные независимые источники питания, работающие с каналами передачи, отображения, печати и хранения данных.
Идентификация пользователей чаще всего производиться с помощью паролей, т.е. совокупностью символов, которая вводиться абонентам в начале сеанса взаимодействия с сетью. Пароли сравниваются поразрядно с хранимыми в определенных устройствах в сети своими двойниками, а доступ в сеть разрешается только при полном их совпадении. Для идентификации пользователей могут использоваться также физические ключи типа французских или карточки с магнитной полосой, на которой записан пароль. В некоторых случаях используются комбинации паролей и физического ключа.
С ростом числа ЭВМ, особенно персональных находящихся в объединениях и организациях, увеличивались и информационные ресурсы в каждой из этих машин, которая с помощью их решали единый комплекс задач, связанных с работой всего коллектива сотрудников. А так как коллектив сотрудников взаимосвязан и постоянно находиться в контактах друг с другом, то должны быть связаны друг с другом и вычислительные машины, которые решали туже самую задачу. Это предопределило создание локальных вычислительных сетей.