У первых цифровых компьютеров в 1940-х годах было только 2 уровня: уровень архитектуры набора команд, на котором осуществлялось программирование, и цифровой логический уровень, который выполнял программы. Схемы цифрового логического уровня были сложны для производства и понимания и ненадежны.
В 1951 году Морис Уилкс, исследователь Кембриджского университета, предложил идею разработки трехуровневого компьютера для того, чтобы упростить аппаратное обеспечение [158]. Эта машина должна была иметь встроенный неизменяемый интерпретатор (микропрограмму), функция которого заключалась в выполнении программ посредством интерпретации. Так как аппаратное обеспечение должно было теперь вместо программ уровня архитектуры команд выполнять только микропрограммы с ограниченным набором команд, требовалось меньшее количество электронных схем. Поскольку электронные схемы тогда делались из электронных ламп, такое упрощение должно было сократить количество ламп и, следовательно, увеличить надежность которая в то время выражалось числом поломок в день..
В 50-е годы было построено несколько трехуровневых машин. В 60-х годах число таких машин значительно увеличилось. К 70-м годам идея о том, что написанная программа сначала должна интерпретироваться микропрограммой, а не выполняться непосредственно электроникой, стала преобладающей.
