Механизмы управления доступом являются основой защиты ресурсов, обеспечивая решение задачи разграничения доступа субъектов к защищаемым информационным и техническим ресурсам объектам. В качестве субъектов в простейшем случае понимается пользователь.
На практике наличие механизмов управления доступом необходимо, даже если в системе может находиться только один прикладной пользователь. Это вызвано тем, что, как правило, в системе должен быть также заведен пользователь с правами администратора, который настраивает параметры системы защиты и права доступа к ресурсам защищаемого объекта. При этом у администратора принципиально иные права, чем у прикладного пользователя.
Механизм управления доступом реализует на практике некоторую абстрактную (или формальную) модель, определяющую правила задания разграничительной политики доступа к защищаемым ресурсам и правила обработки запросов доступа к защищаемым ресурсам.
Одна из первых моделей, опубликована в 1977. Согласно этой модели все субъекты и объекты предварительно разделяются по нескольким уровням доступа. Затем на их взаимодействия накладываются следующие ограничения:
« субъект не может вызывать на исполнение субъекты с более низким уровнем доступа;
» субъект не может модифицировать объекты с более высоким уровнем доступа.
Эта модель очень напоминает ограничения, введенные в защищенном режиме микропроцессоров Intel 80386+ относительно уровней привилегий.
Модель Гогена-Мезигера, представленная ими в 1982 году, основана на теории автоматов. Согласно этой модели система может при каждом действии переходить из одного разрешенного состояния только в несколько других. Субъекты и объекты в данной модели защиты разбиваются на группы - домены.
Переход системы из одного состояния в другое выполняется только в соответствии с так называемой таблицей разрешений, в которой указано, какие операции может выполнять субъект, например, из домена С над объектом из домена D. В данной модели при переходе системы из одного разрешенного состояния в другое используются транзакции, что обеспечивает общую целостность системы.
Сазерлендская модель защиты, опубликованная в 1986 году, основана на взаимодействии субъектов и потоков информации. Так же как и в предыдущей модели, здесь используется машина состояний со множеством разрешенных комбинаций состояний и некоторым набором начальных позиций. В данной модели исследуется поведение множественных композиций функций перехода из одного состояния в другое.