Счётчиком называется схема, выполняющая функции подсчета количества единиц в единичных сигналах, поступивших на её вход, а так же функции формирования и запоминания некоторого кода, соответствующего этому количеству. Счётчик так же иногда может выполнять функицю приёма и выдачи кода. Схемы счётчиков можно классифицировать по следующим признакам:
1. Основание системы счисления. В вычислительных схемах используются двоичные и десятичные счётчики. Двоичные счётчики подразделяются на счётчики с модулем пересчёта, равным 2n и модулем пересчета, не равным 2n, где n – разрядность счётчика.
2. Направление переходов счётчиков. Счётчики разделяются на простые (суммирующие или вычитающие), которые могут вести счет только в одном направлении, т.е. только прибавлять или вычитать входные сигналы, и реверсивные, которые в зависимости от управляющего сигнала могут вести счёт в прямом или обратном направлении.
3. Способ построения цепей переноса. Различают счётчики с последовательным, сквозным и групповым переносом.
4. Способ организации счета. Счетчики могут быть асинхронными и синхронными. В асинхронных счетчиках изменение состояния счетчика осуществляется с поступлением информации только на вход первого каскада. В синхронных счетчиках информационный сигнвл поступает одновременно на синхронные входы всех разрядов.
5. Тип элементов, использующихся для построения счетчика. Различают счетчики на импульсных, импульсно-потенциальных и потенциальных элементах. В современной электронной аппаратуре используются все эти 3 типа, в дальнейшем мы будем рассматривать только счетчики на потенциальных элементах, так как это основной тип счетчиков, используемых в ЭВМ,
6. Тип организации счетного элемента. Счетчики могут быть построены на триггерах со счетным входом и на запоминающих элементах, с использованием логических суммирующих схем.
Особую группу составляют счетчики, работающие по принципу циклического сдвигающего регистра (или регистра сдвига). Это кольцевые счетчики. Однако эти счетчики отличаются низкой устойчивостью к помехам и сбоям, поэтому в ЭВМ практически не применяются.