Ряд компьютерных сетей относятся к так называемым почтовым сетям или системам, базирующимся практически на предоставлении лишь одной услуги -- электронной почты. Такие сети допускают успешную работу даже на компьютерах IBM PC XT c предельно скромными характеристиками и, по сравнению с IP-сетями, отличаются непритязательностью к качеству используемых линий связи. Последнее связано с тем, что, с одной стороны, предполагается, что вся основная работа пользователя проводится на их компьютерах автономно, то есть без каких-либо контактов с сетью, и лишь эпизодически и (обычно) на достаточно короткое время проводится сеанс связи для обмена накопленными (обеими сторонами) письмами. С дpугой стоpоны, в таких сетях передача писем осуществляется последовательно от узла к узлу и, поэтому, не требует установления сквозной связи на всем маршруте, используемой в телефонии. В pезультате pабота в таких сетях оказывается, как правило, существенно более дешевой, но зато и достаточно "тихоходной": в зависимости от ситуации передача письма в конечный пункт может занять час и более.
Для подключения крупнейших из почтовых сетей их названия зарегистрированы в Internet в качестве доменов верхнего уровня:
Bitnet
Fidonet
uucp
Может сложиться представление, что почтовые сети годятся только для поддержки общения между людьми и не могут использоваться для доступа к таким ресурсам как компьютеры Internet - накопители той или иной информации. На самом деле это не так. Достаточно шиpоко pаспpостpанены специальные почтовые сеpвеpы (NEWSmail-, FTPtpmail-, даже WWWmail-серверы и др.), имитирующие "человеческое поведение", то есть умеющие получать письма и формировать ответы на них. Такие серверы -- запpедельные фоpмалисты, поскольку способны пpавильно интеpпpетиpовать лишь письма, написанне на хотя и не сложном, но все же формальном (если хотите, "птичьем") языке, напоминающем процесс программирования. Кроме относительно низкой скорости, подобное "занудство" -- главная и весьма ощутимая потеря пользователя, не имеющего прямого доступа к информационным источникам в стиле on-line IP.
Среди почтовых сетей несколько выделяются UUCP-ориентированные сети, поскольку большинство из них использует доменную адресацию в стандарте Internet. С последними не возникает никаких проблем, поскольку в Internet обеспечивается поддержка технологии таких почтовых сетей, включая транспорт их писем через IP-сети и даже обеспечение возможности переписки между пользователем такой почтовой сети и пользователем IP-почты. Возникающие у нас проблемы скорее связаны с употреблением нескольких кодировок букв в письмах на русском языке, что, впрочем, выходит за рамки статьи и требует отдельного рассмотрения.
А как же быть с почтовыми сетями, адресация в которых отличается от принятой в Internet? Для таких сетей по аналогии с решением проблемы "рассогласования" уровней воды на концах водного канала используются шлюзы. Шлюз -- это компьютер, способный одновременно работать в двух разных сетях и осуществлять необходимое согласование при обменах информацией между ними. В данном случае речь идет прежде всего о шлюзах, способных "пеpевести", то есть преобразовать адрес одной сети в адрес другой при попытке письма предолеть соответсвующую межсетевую "границу" (сетевики вообще обожают слова типа "протокол", "шлюз", и уж поверьте, умеют применять их очень разнообразно).
Автору удавалось, например, иметь дело со шлюзом, который удачно имитировал групповую работу пользователей на одном компьютере в рамках Internet. Это происходило следующим образом. Скажем, приходит письмо из Internet. Шлюз прежде всего выделяет из почтового адреса получателя его имя, за ненадобностью отбрасывая все остальное. Далее происходит самое интересное. Шлюз "достает" из своей памяти список имен пользователей местной сети и их адресов в ней и проверяет, есть ли в списке имя, извлеченное из пришедшего письма. Если такового не обнаруживалось, шлюз отсылал пришедшее письмо по обратному адресу с пометкой типа "Такого адресата у нас нет". Если же такое имя обнаруживалось, из списка извлекался соответствующий местный адрес, по которому письмо отправлялось в местную сеть. Как потом оказалось, шлюз обеспечивал работу довольно большого числа пользователей местной сети, распределеных по множеству зданий крупного университета, и хорошо скрывал от "внешнего мира" любые сведения об особенностях местой сети -- в утрированной модели можно было бы принять на веру и легенду о том, что шлюз просто "придуряется", то есть на самом деле там вовсе нет никакой сети, а шлюз просто печатает (или переносит полученое письмо на дискету) и доставляет его далее курьером. Описанная особенность шлюзов используется для организации взаимодействия и с некомпьютерными системами, например, с fax-сетью.
