Фактически основой всех цветовых схем является система, кривые сложения которой были определены экспериментально. Её основными цветами являются чистые спектральные цвета, соответствующие монохроматическим излучениям с длинами волн 700,0 нм (красный), 546,1 нм (зелёный) и 435,8 нм (синий). Эта система, принятая Международной комиссией по освещению (МКО) в 1931, получила название международной колориметрической системы МКО RGB или просто RGB (от англ. red – красный, green – зелёный, blue – синий).
Система RGB является аддитивной (от англ. add – добавлять, складывать). В таких системах цвет получается путем сложения первичных цветов. При этом отсутствие всех цветов представляет собой черный цвет, а присутствие всех цветов – белый. Система аддитивных цветов работает с излучаемым светом, например, от монитора компьютера.
Окрашенные несветящиеся объекты поглощают часть спектра белого света, освещающего их, и отражают оставшееся излучение. В зависимости от того, в какой области спектра происходит поглощение, объекты отражают разные цвета (окрашены в них). Цвета, которые используют белый свет, вычитая из него определенные участки спектра, называются субтрактивными ("вычитательными"). Для их описания используется субтрактивная модель CMY (Cyan, Magenta, Yellow). В этой модели основные цвета образуются путем вычитания из белого цвета основных аддитивных цветов модели RGB. Понятно, что в таком случае и основных субтрактивных цветов будет также три: голубой (белый минус красный), пурпурный (белый минус зеленый), желтый (белый минус синий).
Система цветов CMY была широко известна задолго до того, как компьютеры стали использоваться для создания графических изображений. Её основные цвета: голубой, пурпурный и желтый является, по сути, наследниками трех основных цветов живописи (синего, красного и желтого). Изменение оттенка первых двух связано с отличием химического состава художественных красок от печатных. Как художественные, так и печатные краски не могут дать очень многих оттенков. Для улучшения качества отпечатка в число основных полиграфических красок (и в модель) внесена черная. Именно она добавила последнюю букву в название модели CMYK (черный компонент сокращается до буквы К, поскольку эта краска является ключевой (Key) в процессе цветной печати). CMYK – основная модель полиграфии и используется при выводе графической информации на печать.