Чтобы работать с операционной системой необходимо помнить большое количество команд и правил их записи. Для пользователя-непрофессионала - это большая проблема.
Чтобы облегчить работу с операционной системой MS DOS были созданы программы-оболочки.
Оболочка операционной системы — это программа, автоматизирующая выполнение основных команд и функций операционной системы.
Одна из них — The Norton Commander. Сегодня можно сказать, что это была самая популярная оболочка в мире.
После появления графических операционных систем острая необходимость в оболочках отпала, но для приверженцев The Norton Commander была создана программа Windows Commander, которая имеет похожий внешний вид.
ДОС и оболочки операционных систем работали в текстовом режиме. В текстовом режиме все элементы, выводимые на экран, были ограничены определенными наборами букв, цифрами и псевдографическими символами. При помощи этих символов можно было, например, строить таблицы.
В графическом режиме изображение на экране строится при помощи точек, что позволяет создавать любые изображения, в том числе различные шрифты, рисунки или фотографии.
Для того, чтобы сделать работу с компьютером более приятной, создатели операционных систем начали разработку графических операционных систем.
Корпорация Microsoft вначале выпустила графическую оболочку для ДОС, которую назвала Windows. С версии 1.0 до версии 3.11 Windows оставалась графической оболочкой и работала под управлением ДОС. Начиная с версии Windows 95, MS Windows стала полноценной операционной системой со своим собственным операционным ядром.
В графических операционных системах появилась многозадачность - способность выполнять одновременно несколько программ.
Здесь надо отметить, что многозадачность не является свойством графической операционной системы, просто по времени совпало, что многозадачность для персональных компьютеров была реализована именно в этих системах.
Одним из важных объектов графической системы является окно. Идею окна предложил Дуглас Энджелбарт в 1968 году. По этой идее каждая программа выполняется как бы на отдельном экране - в окне.
В настоящее время все новые операционные системы являются графическими и используют идею окна.
Компьютер может работать в компьютерной сети, пользоваться сетевыми устройствами, передавать и получать файлы по сети и производить другие элементарные операции.
Некоторые операционные системы, такие как UNIX, Novell NetWare, изначально разрабатывались в качестве сетевых операционных систем, другие - получили сетевые свойства и возможности по мере развития компьютерной техники и областей применения компьютеров. Так, операционная система MS DOS не была сетевой, но в оболочке этой системы - Microsoft Windows 3.11 появились программы для работы в локальной сети. Все дальнейшие версии Windows разрабатывались как сетевые операционные системы.
В настоящее время, в связи с развитием Интернета и широким распространением локальных сетей, все вновь появляющиеся версии операционных систем или новые системы являются сетевыми.
Примерами сетевых операционных систем являются все современные версии Microsoft Windows, IBM OS/2, Novell NetWare, UNIX, Linux.