В технике термином «автомат» пользуются для обозначения системы механизмов и устройств, в которой процессы получения преобразования, передачи и использования энергии, материалов и информации, необходимые для выполнения ее функций, осуществляются без непосредственного участия человека. К системам такого типа относятся: станки-автоматы, фасовочные автоматы, автоматы для съемки и изготовления фотографий, торговые автоматы и многое др.
В кибернетику, однако, вошел и прочно в ней укрепился термин «дискретный автомат» или кратко просто «автомат» для обозначения гораздо более абстрактного понятия, а именно - модели, обладающей следующими особенностями:
а) на входы модели в каждый из дискретных моментов времени t1, t2,… поступают m входных величин x1,x2,…xm. каждая из которых может принимать конечное число фиксированных значений из входного алфавита Х;
б) на выходах модели можно наблюдать n выходных величин y1,…yn каждая из которых может принимать конечное число фиксированных значений из выходного алфавита Y;
в) в каждый момент времени модель может находиться в одном из состояний z1,z2,…zn;
г) состояние модели в каждый момент времени определяется входной величиной x в этот момент и состоянием z в предыдущий момент времени;
д) модель осуществляет преобразование ситуации на входе x={x1,x2,…,xm} в ситуацию на выходе y={y1,y2,…,yn} зависимости от ее состояния в предыдущий момент времени.
Рис. 1 Дискретный автомат
Такая модель (рис.1) удобна для описания многих кибернетических систем.
Автоматы, у которых ситуация y на выходах однозначно определяется ситуацией х на входах, мы будем относить к классу автоматов без памяти. Автоматы, у которых у зависит не только от значения х в данный момент, но и от состояния модели z, определяемого значениями х в предыдущие моменты времени, относятся к классу автоматов с конечной памятью.
Мы ограничимся рассмотрением лишь простейших из дискретных автоматов, входной и выходной алфавиты которых состоят всего из двух букв: 0 и 1. Это оправдывается тем что, как оказывается в теории автоматов, автоматы с такими "бедными" алфавитами способны решать такие же задачи, как и автоматы с любыми другими алфавитами.
Теория дискретных автоматов приобрела большое значение для решения некоторых фундаментальных проблем информатики, которые связаны с принципиальными возможностями переработки информации в ИС.