Архиватор ― это программа, которая сжимает файл или группу файлов в один архивный файл с целью уменьшения их размера. При этом не теряется ни бита информации, и любой файл можно из архива извлечь. Что дает архивация? Во-первых, экономия места на диске, во-вторых, на дискете можно перенести большой объем информации, в-третьих, есть возможность пересылать большие файлы по электронной почте.
Наиболее известные архиваторы ― это архиваторы ZIP, ARJ, RAR, GZIP, LHA, HA, ACE. Архив, созданный тем или иным архиватором, имеет расширение, соответствующее названию архиватора. Например, расширение файла archive.rar говорит о том, что он был создан с помощью архиватора RAR.
Архиваторы различаются возможностями и качеством сжатия, которое зависит также и от типа сжимаемых данных. Некоторые архиваторы лучше работают с одними типами данных, но плохо показывают себя с другими. Создать универсальный архиватор невозможно. К важным функциям архиваторов относят создание многотомных архивов и самораспаковывающихся архивов.
Многотомные архивы ― это архивы, разбитые на несколько отдельных файлов. Их применяют, когда необходимо перенести большой объём информации на дискетах: на каждую дискету помещается отдельный том архива. При извлечении данных из многотомного архива архиватор будет последовательно обрабатывать том за томом, и запрашивать смену дискеты.
Самораспаковывающиеся архивы используются в тех случаях, когда необходимо перенести информацию на другой компьютер, но неизвестно, установлен ли там соответствующий архиватор. Самораспаковывающийся архив представляет собой исполняемый (.EXE) файл, который включает в себя заархивированные данные и программу для их распаковки.
Как иллюстрацию сжатия информации рассмотрим пример одного из способов сжатия. Допустим, есть такая строчка символов: "АААААААБББББВВВВВВВВВВГГГГГГ". Длина такой строчки ― 28 символов. Но в ней очень много повторяющихся одинаковых символов, поэтому можно просто записать количество повторений и сам повторяющийся символ, в результате получится следующее: "7А5Б10В6Г". Строчка стала занимать всего 9 символов, т.е. сократилась более чем в три раза!
Разумеется, такой метод сжатия будет работать не для всех данных, например, возьмём такую строчку: "АБВБГАБГВАВГБАГ". Её длина ― 15 символов. Если мы применим к ней тот же метод, то её длина увеличится вдвое: "1А1Б1В1Б1Г1А1Б1Г1В1А1В1Г1Б1А1Г". Отсюда следует важный вывод: один и тот же алгоритм сжатия для одних исходных данных сокращает их размер, а для других может и увеличить.
Алгоритмов сжатия данных существует великое множество. Некоторые алгоритмы подходят для одних типов данных, другие ― для других. Хорошо сжимаются простые растровые изображения, не содержащие большого количества деталей (.BMP, .PSD и др.). Коэффициент сжатия во многом зависит от используемого алгоритма и сложности изображения. Например, чёрно―белое изображение чертёжного качества может быть сжато даже в сотню раз, цветные рисунки ― в пять―десять раз, а цветные изображения высокого фотографического качества сжимаются менее чем в два раза. Хорошо сжимаются текстовые файлы (.TXT, .DOC, .PAS и др.). Если файл содержит текст, написанный на естественном языке, например, повесть или рассказ, то коэффициент сжатия будет равен двум―трём, а если в файле записан текст программы, то коэффициент сжатия может достигать пяти и выше. Коэффициент сжатия исполняемых файлов(.EXE, и др.) также сильно колеблется, однако, в среднем он равен примерно трём.
В отношении звука (.WAV, .AU), использование универсальных методов сжатия редко даёт хорошие результаты ― звуковой файл сокращается всего на 20―40%. То же самое касается и высококачественных изображений, имеющих много деталей. Поэтому для этих типов изображений используются специальные методы сжатия, особо хорошие результаты дают так называемые алгоритмы сжатия с потерями. Одна из идей этих алгоритмов состоит в том, что человеческий глаз и ухо не очень восприимчивы к некоторым мелким деталям изображения или звука, поэтому лишнюю информацию можно просто отбросить. Разумеется, кроме отбрасывания лишней информации, используются и другие алгоритмы, в результате чего достигается несравнимый коэффициент сжатия при минимальных потерях качества (с точки зрения восприятия человека). Такой подход используется в файлах формата JPEG, предназначенного для хранения статичных изображений и MPEG, предназначенного для хранения видео― и аудиоинформации. Сегодня особенно популярны такие форматы, как MPEG―3 (или MP3), предназначенный для хранения аудиоинформации и позволяющий достигнуть десятикратного сжатия почти без потери качества, и MPEG―4, используемый для хранения видеофильмов.
Плохо архивируются, либо вообще увеличиваются в размере файлы, данные в которых уже сжаты, в том числе архивы (.RAR, .ZIP, .ARJ и др.), графические файлы тех форматов, которые имеют собственное сжатие (.GIF, .JPG, .PNG и др.), аудиофайлы (.MP3), видеофайлы (.MPG, .AVI и др.), самораспаковывающиеся архивы (.EXE).
