С передающей стороны транспортный уровень делит длинные сообщения, приходящие от верхних (сеансных) уровней, на пакеты данных. Деление необходимо из-за того, что пакеты ограничены по длине, и возможно, что для передачи сообщения потребуется несколько пакетов. С принимающей стороны транспортный уровень должен собрать сообщения из набора пакетов, полученных через канальный и сетевой уровни. Сетевой уровень проводит буферизацию пакетов. Поскольку многие узлы одновременно могут передавать сообщения в один и тот же принимающий узел, то, скорее всего в момент прибытия пакеты от разных узлов будут чередоваться. Транспортный уровень должен обеспечить правильную сборку пакетов каждого сообщения и исключить их смещение и потерю. Транспортный уровень является границей, ниже которой пакет данных является единицей информации, управляемой сетью. Выше транспортного уровня в качестве единицы информации рассматриваются только сообщения.
Сеансный уровень отвечает за обеспечение сеанса связи между двумя процессами пользователей, протекающими в двух разных узлах сети. Описывает правило связи между процессами двух компьютеров: первый компьютер генерирует запрос с процессом на второй компьютер и должно быть получено сообщение со второго компьютера на установление сеанса связи.
Уровень представления отвечает за преобразование сообщений из формы, используемой прикладным уровнем, в форму, используемую более низкими уровнями. Целью преобразования сообщения (кодирования) является сжатие данных или их защита.
Прикладной уровень должен определить, в каком узле находятся данные, сформировать запрос и послать его через сеть, передать и получить запрошенные данные и, наконец, сделать их доступными для запрашиваемого процесса пользователя. Прикладной уровень является программным интерфейсом между процессами и функциями сетевой ОС.
Основу физического уровня составляют стандарты на линии связи и на методы физического кодирования сигналов.