Сигналом називають процес зміни в часі фізичної величини (напруги, струму, швидкості та інш.), який використовується для відображення, реєстрації або передачі інформації.
Математичний опис сигналу являє собою функціональну залежність фізичної величини, в якій аргументом є час - u(t), i(t), v(t) та інш. Наприклад, математичний опис сигналу електричної напруги, що змінюється періодично за гармонічним (синусоідальним) законом має вигляд:
, (1.1)
де Um – амплітуда коливань;
w - кругова частота;
j - початкова фаза коливань.
У багатьох випадках початковий повний сигнал можна представити у вигляді суми постійної U= і змінної U~ складових, тобто:
, (1.2)
причому ці складові можуть представляти самостійний інтерес для вимірювань.
Часто замість математичного опису сигналу через функціональну залежність користуються тільки числовими параметрами, що дають уявлення лише про окремі властивості сигналу: амплітудною напругою Um, частотою повторення f, тривалістю імпульсу tи (якщо мова заходить про імпульсні сигнали) та інш.
Всі параметри, за допомогою яких можна охарактеризувати властивості періодичних сигналів електричної напруги, можна умовно розділити на три групи:
енергетичні параметри сигналу- середня напруга Uс, амплітудна напруга Um, розмах коливань Umm, діючя напруга Uд, середньовипрямлена напруга Uсв;
часові і частотні параметри- період повторення сигналів Т, частота повторення f, тривалість імпульсу tи, тривалість паузи, час наростання імпульсу і час спаду і т.п.;
параметри форми сигналу- коефіцієнт гармонік, скважність і коефіцієнт заповнення - для імпульсних сигналів.
Максимальна (амплітудна, пікова) напруга Um - параметр сигналу, що являє собою миттєву напругу максимального розміру на інтервалі часу, (частіше розглядається інтервал, рівнний періоду повторення сигналів Т).
Розмах сигналу Umm – параметр, що являє собою суму максимальних напруг сигналу обох знаків.
Діючя (ефективна, середньоквадратична) напруга (ДН) UД - параметр сигналу, що непрямо характеризує потужність сигналу і чисельно рівний середньоквадратичній вольтсекундній площі від квадрата сигналу:
 . (1.3)
|
Для гармонічного сигналу 
.
Скважність (Q) імпульсних коливань характеризує міру їх уривчастості і чисельно дорівнює відношенню періоду проходження імпульсів Т до тривалості імпульсу tи:
(1.4)
Коефіцієнт заповнення дорівнює Кз= 
(1.5)
Інші параметри імпульсного сигналу представлені на рис. 1.1.
1-1 – вихідний рівень сигналу в паузі;
2-2, 3-3 – нерівномірність початкового рівня в паузі;
6-6 – усереднена вершина імпульсу;
4-4, 5-5 – нерівномірність вершини імпульсу;
b1 – викид на вершині імпульсу;
b2 – вибіг після імпульсу;
h 
11 – нахил вершини імпульсу;
U – амплітуда імпульсу;
tф – тривалість фронту імпульсу;
tз – тривалість зрізу імпульсу;
tі – тривалість імпульсу.
Рисунок 1.1 – До визначення параметрів імпульсного сигналу
Для формування (створення, відтворення) електричних сигналів використовують генератори різних видів, які є джерелами електричних сигналів з відомими параметрами.
