Коронний розряд спостерігається при порівняно високих тисках газу (атмосферний тиск), що перебуває в досить неоднорідному електричному полі. Таке поле можна створити між двома електродами, поверхня одного з яких має значну кривизну (дріт, вістря). Наявність другого електрода не обов'язкова, оскільки його роль можуть виконувати заземлені тіла. Коли напруженість електричного поля біля електрода з більшою кривизною досягне 3∙106 В/м, навколо нього виникає світіння. Воно має вигляд оболонки, або корони, що оточує цей електрод. Корону, яка виникає навколо негативного електрода, називають негативною, а навколо позитивного електрода — позитивною. Механізм виникнення розряду в обох випадках різний.
Якщо корона є негативною, то позитивні Іони, які утворюються електронними лавинами, прискорюються неоднорідним електричним полем біля катода і зумовлюють вторинну електронну емісію. Ці електрони породжують нові електронні лавини. Оскільки з віддаленням від дроту напруженість поля зменшується, то на деякій відстані від неї електронні лавини обриваються. Відстань, на яку поширюються електронні лавини, є товщиною корони. Вона завжди менша від відстані між електродами. При коронному розряді електронні лавини не пронизують цілком шар газу, тобто має місце неповний пробій газового проміжку. Електрони, які потрапляють у темну зону коронного розряду, приєднуються до нейтральних атомів газу, внаслідок чого виникають негативні іони. У разі чистих електропозитивних газів негативні Іони не утворюються, тому носіями заряду в цій зоні будуть електрони. Дослідно встановлено, що додавання незначної кількості електронегативного газу до електропозитивного значно зменшує силу розрядного струму за однакових умов. У темній зоні розряд має несамостійний характер.
Якщо корона є позитивною, то електронні лавини виникають не внаслідок вторинної електронної емісії, а через об'ємну фотоіонізацію випромінюванням коронного шару біля анода. Позитивні іони в темній зоні корони рухаються до катода. Для виникнення коронного розряду в повітрі необхідно, щоб напруженість електричного поля на поверхні електрода була не меншою від початкової напруженості Е поля корони, яка визначається емпірично формулою Піка
кВ/см,
де δ — густина газу, віднесена до його густини при атмосферному тиску і температурі 25 °С; r0— радіус дроту циліндричної форми, на якому виникає корона.
Поряд із стаціонарним проходженням струму в коронному розряді можливі також переривисті явища. У негативній короні ці явища залежать від природи газу, його вологості, наявності в ньому пилу, від стану поверхонь електродів. При цьому в розряді спостерігаються регулярні Імпульси струму. Вони являють собою ряд лавин, що супроводжуються фотоіонізацією в оточуючому об'ємі газу. В позитивній короні переривисті явища зумовлені наявністю імпульсів двох видів: лавинних і стримерних. Наявність переривистих явищ у коронному розряді є причиною виникнення значних радіоперешкод,
Із збільшенням напруги між електродами так звана темна зона коронного розряду зникає та виникає іскровий розряд. Коронний розряд займає проміжне положення між тліючим і іскровим розрядами.
Коронний розряд слід враховувати у техніці високих напруг, оскільки при цьому відбуваються втрати електричної енергії. Для запобігання виникненню корони на високовольтних лініях проводи не повинні мати дефектів у вигляді гострих виступів.
Коронний розряд використовують в електричних фільтрах, призначених для очищення промислових газів від твердих і рідких домішок (дим при виробництві сірчаної кислоти, загазованість цехів ливарного виробництва чорної та кольорової металургії тощо