Комутація є необхідним елементом зв'язку вузлів між собою, що дозволяє скоротити кількість необхідних ліній зв'язку і підвищити завантаження каналів зв'язку. Практично неможливо надати кожній парі вузлів виділену лінію зв'язку, тому в мережах завжди застосовується той або інший спосіб комутації абонентів, яка використовує існуючі лінії зв'язку для передачі даних різних вузлів.
Способи комутації мереж, називаються мережі, в яких зв'язок між вузлами встановлюється тільки за запитом.
Абоненти з'єднуються з комутаторами виділеними (індивідуальних) лініями зв'язку. Лінії зв'язку, які з'єднують комутатори, використовуються абонентами спільно.
Комутація може здійснюватися в двох режимах: динамічно і статично. У першому випадку комутація виконується на час сеансу зв'язку (зазвичай від секунд до годин) за ініціативою одного з вузлів, а по закінченні сеансу зв'язок розривається. У другому випадку комутація виконується обслуговуючим персоналом мережі на значно більше тривалий період часу (кілька місяців або років) і не може бути змінена за ініціативою користувачів. Такі канали називаються виділеними (dedicatedабо орендованими (leased).
Дві групи способів комутації: комутація каналів (circuitswitchingі комутація з проміжним зберіганням (store-and-forward). Друга група складається з двох способів: комутації повідомлень (messageswitchingі комутації пакетів (packetswitching).
комутації каналів між вузлами, яким необхідно встановити зв'язок один з одним, забезпечується організація безперервного складеного каналу, який складається з послідовно сполучених окремих каналів між вузлами. Окремі канали з'єднуються між собою коммутирующим обладнанням (комутаторами). Перед передачею даних необхідно виконати процедуру встановлення з'єднання, в процесі якої створюється складений канал.
Під комутацією повідомлень розуміється передача єдиного блоку даних між вузлами мережі з тимчасовий буферизациєю цього блоку кожним з транзитних вузлів. Повідомляється може бути текстовий файл, файл з графічним зображенням, електронний лист - повідомлення має довільний розмір, обумовлений виключно його змістом, а не тими або іншими технологічними міркуваннями.
комутації пакетів всі передані користувачем дані розбиваються передавальним вузлом на невеликі (до декількох кілобайт) частини - пакети (packet). Кожен пакет оснащується заголовком, в якому вказується, як мінімум, адреса вузла-одержувача та номер пакету. Передача пакетів по мережі відбувається незалежно один від одного. Комутатори такої мережі мають внутрішню буферну пам'ять для тимчасового зберігання пакетів, що дозволяє згладжувати пульсації трафіка на лініях зв'язку між комутаторами. Пакети іноді називають дейтаграмами (datagram), а режим індивідуального комутації пакетів - дейтаграмним режимом.
Мережа з комутацією пакетів уповільнює процес взаємодії кожної конкретної пари вузлів, оскільки їх пакети можуть очікувати в комутаторах, поки передадуться інші пакети. Однак загальна ефективність (обсяг переданих даних в одиницю часу) при комутації пакетів буде вище, ніж при комутації каналів. Це пов'язано з тим, що трафік кожного окремого абонента носить пульсуючий характер, а пульсації різних абонентів, згідно з законом великих чисел, розподіляються в часі, збільшуючи рівномірність навантаження на мережу.
