Супутники в системах зв'язку можуть перебувати на геостаціонарних (висота 36 тисяч км) або низьких орбітах. При геостаціонарних орбітах помітні затримки на проходження сигналів (туди і назад близько 520 мс). Можливо покриття поверхні всієї земної кулі за допомогою чотирьох супутників. У низькоорбітальних системах обслуговування конкретного користувача відбувається поперемінно різними супутниками. . Чим нижче орбіта, тим менша площа покриття і, отже, потрібно або більше наземних станцій, чи потрібно межспутниковая зв'язок, що природно утяжеляет супутник. Кількість супутників також значно більше (зазвичай кілька десятків)
Структура супутникових каналів передачі даних може бути проілюстровано на прикладі широковідомої системи VSAT (Very Small Aperture Terminal). Наземна частина системи представлена сукупністю комплексів, до складу кожного з них входять центральна станція (ЦС) і абонентські пункти (АП). Зв'язок ЦС з супутником відбувається по радіоканалу (пропускна здатність 2 Мбіт/с) через спрямовану антену діаметром 1...3 м і приемопередающую апаратуру. АП підключаються до ЦС за схемою "зірка" за допомогою багатоканальної апаратури (зазвичай це апаратура Т1 або Е1, хоча можлива і зв'язок через телефонні лінії) або по радіоканалу через супутник. Ті АП, які з'єднуються по радіоканалу (це рухливі або важкодоступні об'єкти), мають свої антени, і для кожного АП виділяється своя частота. ЦС передає свої повідомлення масштабно на одній фіксованій частоті, а бере на частотах АП. Орендна плата за з'єднання "точка-точка" через VSAT зі швидкістю 128 кбіт/с складає близько 3900 дол. на місяць, що для великих відстаней дешевше, ніж оренда виділеної наземної лінії.
Прикладами російських систем супутникового зв'язку з геостаціонарними орбітами можуть служити системи Інмарсат і Runnet. Так, в Runnet застосовуються геостаціонарні супутники "Веселка". Один з них, з точкою стояння 85 градусів с.д., охоплює майже всю територію Росії. Як прийомо-передавальної апаратури (ППОС) використовуються станції "Кедр-М" або "Калинка", що працюють в сантиметровому діапазоні хвиль (6,18...6,22 ГГц і 3,855...3,895 ГГц відповідно). Діаметр антен 4,8 м. Структура ЦС представлена на рис. 4.7.
У планованої фірмою LMI на 1998-2001 рр. системі глобальної супутникового зв'язку передбачається 4 геостаціонарних супутників. У Росії для цієї системи буде встановлено 26-30 наземних станцій (оператор Ростелеком).
Приклади мереж з низкоорбитальными супутниками - система глобальної супутникової телефонного зв'язку "Глобалстар". 48 низькоорбітальних (висота 1400 км) супутників охоплюють всю земну кулю. Кожна станція (наземна) має одночасно зв'язок з трьома супутниками. У супутника шість сфокусованих променів за 2800 дуплексних каналів кожен. Забезпечуються телефонний зв'язок для важкодоступних районів, навігаційні послуги, визначення місцезнаходження рухомих об'єктів. Термінал обійдеться в 750 дол., хвилина розмови в 30-50 центів. Початок комерційної експлуатації намічено на 1999 р. Інша глобальна супутникова мережа Iridium, яка має і російський сегмент, включає 66 низькоорбітальних супутників, діапазон частот 1610-1626,5 МГц. У російській системі Глоснасс - 24 супутника.
У 1997 р. 30% міжнародного трафіку проходило по супутникових каналах, 70% - по наземних лініях.
Малюнок 4.7 - Схема супутникового зв'язку
