Під час руху в провіднику електрони і іони, що є носіями елементарних електричних зарядів, за кожну одиницю часу переносять через поперечний переріз провідника певний електричний заряд.
З цього заряду судять про силу струму. Силою струму називається кількість електрики (заряд) Q, що проходить через поперечний переріз провідника за одиницю часу t :
І = Q/t
Струм називається постійним, якщо протягом довгого часу не змінюється його сила, ні напрям. Одиницею сили струму в СІ є ампер (А). Застосовується також дрібніші одиниці: міліампер(0,001А), та мікроампер(10 
А).
Відповідно 1А = 1Кл/1с , тобто один ампер дорівнює одному кулону за секунду.
За напрям електричного струму в зовнішній частині електричного кола умовно прийнято напрям руху позитивно зарядженої частинки. Той затискач електричної енергії, з якого струм виходить, називається позитивним і позначається «+»; другий затискач називається негативним і позначається « -«.
У зовнішній частині кола, таким чином, струм іде від позитивного затискача до негативного, а у внутрішній – навпаки.
У практичних розрахунках часто користуються густиною струму j – відношення сили струму І до площі поперечного перерізу S провідника :
J = I/S
Одиницею густини струму в СІ є ампер на квадратний метр (А/ 
). Часто вживається значно більша одиниця – ампер на квадратний міліметр (А/ мм 
).
Якщо в провідниках першого роду (металах) струм – це потік вільних електронів, то в провідниках другого роду (електролітах) рухаються іони, тобто частинки самої речовини. Це явище називається електролізом. Воно широко застосовується в практиці для таких цілей:
виділення кольорових металів з розчинів їх сполук (добування електролітичної міді, алюмінію тощо);
покриття одних металів іншими (нікелювання, хромування) в гальваностегії;
утворення складних рельєфних виробів з металу (художні вироби тощо) в гальванопластиці.
