Потік — це сукупність об'єктів, що сприймаються як єдине ціле. Вона існує як процес на деякому часовому інтервалі і вимірюється в абсолютних одиницях за певний період часу.
Матеріальний потік — це матеріальні ресурси (МР), незавершена продукція (НП) і готова продукція (ГП), що знаходяться у стані руху і до яких застосовуються логістичні операції й (або) функції, пов'язані з фізичним переміщенням у просторі: навантаження, розвантаження, перевезення, сортування, розукрупнення тощо.
Елементарний матеріальний потік — потік ресурсів одного найменування, які проходять шлях від конкретного джерела виробництва до моменту споживання.
Інтегральний (загальний) матеріальний потік — множина елементарних потоків, що формуються на підприємстві.
Так, щодо підприємства матеріальний потік на етапі забезпечення виробничих процесів матеріальними ресурсами постає у вигляді потоку сировини, комплектуючих, допоміжних матеріалів, на етапі виробництва — у вигляді напівфабрикатів. На етапі розподілу і збуту — у вигляді готової продукції, запасних частин для продукції, яку використовують споживачі і т. ін.
Кожному матеріальному потокові відповідає деякий фінансовий потік. Під фінансовим потоком розуміють спрямований рух фінансових ресурсів, що циркулюють у логістичній системі, а також між логістичною системою і зовнішнім середовищем, необхідних для забезпечення ефективного руху визначеного товарного потоку.
Параметрами матеріальних потоків можуть бути:
— номенклатура, асортимент і кількість продукції;
— габаритні характеристики (обсяг, площа, лінійні розміри);
— вагові характеристики (загальна маса, вага брутто, вага нетто);
— фізико-хімічні характеристики вантажу;
— характеристики тари (упаковки);
— умови договорів закупівлі-продажу (передачі у власність, постачання);
— умови транспортування і страхування;
— фінансові (вартісні) характеристики;
— умови виконання інших операцій фізичного розподілу, пов'язаних із переміщенням продукції та ін.
Матеріальні потоки характеризуються кількісними і якісними показниками:
1) напруженість матеріального потоку — це інтенсивність переміщення матеріальних ресурсів, напівфабрикатів і готової продукції;
2) потужність матеріального потоку — це обсяги продукції, які переміщуються за одиницю часу.
Таким чином, потік має розмірність "обсяг/одиниця часу", тобто є дробом, у чисельнику якого міститься одиниця виміру вантажу (штуки, тонни, і т. ін.), а в знаменнику — одиниця виміру часу (доба, місяць, рік і т. ін.). Між цими показниками, як правило, спостерігається обернена залежність.
Показники потужності та напруженості матеріальних потоків прямо залежать від:
1) стану інфраструктури суб'єкта господарювання;
2) обраної логістичної системи з управління процесами виробництва і обігу;
3) обсягу, часу і форми постачань;
4) форми виробництва;
5) технології виконання логістичних операцій;
6) рівня механізації й автоматизації робіт та ін.;
7) виду продукції, її призначення;
8) виду транспортних засобів, відстані транспортування;
9) стратегії підприємства і т. ін.
