Управляти великою кількістю розрізнених класів досить складно. З цією проблемою можна справитися шляхом об'єднання загальних для декількох класів властивостей в одному класі, і використовувати його як базовий.
Цю можливість надає механізм спадкоємства, який є щонайпотужнішим інструментом ООП. Він дозволяє будувати ієрархії, в яких класи-нащадки набувають властивостей класів-предків і можуть доповнювати їх або змінювати. Таким чином, спадкоємство забезпечує важливу можливість багатократного використання коду. Написавши і відлагодивши код базового класу, можна, не змінюючи його, за рахунок спадкоємства пристосувати клас для роботи в різних ситуаціях. Це економить час розробки і підвищує надійність програм.
Класи, розташовані ближче до початку ієрархії, об'єднують в собі загальні риси для всіх класів, що розташовані нижче. У міру просування вниз за ієрархією класів набувають все більше конкретних особливостей.
Отже, спадкоємство застосовується для наступних взаємозв'язаних цілей:
– виключення з програми фрагментів коду, що повторюються;
– спрощення модифікації програми;
– спрощення створення нових програм на основі тих, що існують.
Крім того, спадкоємство є єдиною можливістю використовувати об'єкти, початковий код яких недоступний, але в яких потрібно внести зміни.
