Различают двухполюсные и многополюсные (трехполюсные, четырехполюсные и т. д.) элементы цепи. Двухполюсные элементы имеют два зажима; к ним относятся источники энергии (за исключением многофазных и управляемых источников), резисторы, конденсаторы, индуктивные катушки. Наиболее распространенные трехполюсные элементы — это электронные лампы и транзисторы. Примерами четырехполюсных элементов могут служить трансформаторы, индуктивные катушки, интегральные операционные усилители. Элементы цепи, имеющие более четырех зажимов, также находят применение.
Различают активные и пассивные элементы цепи. К активным элементам относятся источники энергии. Часто активными элементами называют также электронные лампы, транзисторы, операционные усилители, которые способны усиливать электрические сигналы по мощности. К пассивным относят элементы, в которых рассеивается или накапливается энергия (резисторы, индуктивные катушки, конденсаторы, трансформаторы).
Если элемент цепи характеризуется линейными алгебраическими или дифференциальными уравнениями, то его называют линейным. Если элемент цепи описывается нелинейными алгебраическими или дифференциальными уравнениями, то он называется нелинейным.
