Стек TCP/IP був розроблений з ініціативи Міністерства оборони США більш 20 років тому для зв'язку експериментальної мережі ARPAnet з іншими мережами як набір загальних протоколів для різнорідного обчислювального середовища. Великий внесок у розвиток стека TCP/IP, що одержав свою назву по популярних протоколах IP і TCP, вніс університет Берклі, реалізувавши протоколи стека у своїй версії ОС UNIX. Популярність цієї операційної системи привела до широкого поширення протоколів TCP, IP і інших протоколів стека. Сьогодні цей стек використовується для зв'язку комп'ютерів всесвітньої інформаційної мережі Internet, а також у величезному числі корпоративних мереж.
Стек TCP/IP на нижньому рівні підтримує всі популярні стандарти фізичного і канального рівнів: для локальних мереж – це Ethernet, Token Ring, FDDI, для глобальних – протоколи роботи на аналогових комутованих і виділених лініях SLIP, РРР, протоколи територіальних мереж Х.25 і ISDN.
Основними протоколами стека, що дали йому назва, є протоколи IP і TCP. Ці протоколи в термінології моделі OSI відносяться до мережного і транспортного рівнів відповідно. IP забезпечує просування пакета по складеній мережі, a TCP гарантує надійність його доставки.
За довгі роки використання в мережах різних країн і організацій стек TCP/IP увібрав у себе велика кількість протоколів прикладного рівня. До них відносяться такі популярні протоколи, як протокол пересилання файлів FTP, протокол емуляції термінала telnet, поштовий протокол SMTP, використовуваний в електронній пошті мережі Internet, гіпертекстові сервисы служби WWW тощо.
Сьогодні стек TCP/IP являє собою один з найпоширеніших стеків транспортних протоколів обчислювальних мереж. Дійсно, тільки в мережі Internet об'єднано близько 10 мільйонів комп'ютерів по усьому світі, що взаємодіють один з одним за допомогою стека протоколів TCP/IP.
Стрімке зростання популярності Internet привів і до змін у розміщенні сил у світі комунікаційних протоколів – протоколи TCP/IP, на яких побудований Internet, стали швидко тіснити безперечного лідера минулих років – стек IPX/SPX компанії Novell. Сьогодні у світі загальна кількість комп'ютерів, на яких установлений стек TCP/IP, зрівнялося з загальною кількістю комп'ютерів, на яких працює стек IPX/SPX, і це говорить про різкий перелом у відношенні адміністраторів локальних мереж до протоколів, використовуваних на настільних комп'ютерах, тому що саме вони складають більшість світового комп'ютерного парку і саме на них раніше майже скрізь працювали протоколи компанії Novell, необхідні для доступу до файлових серверів NetWare. Процес становлення стека TCP/IP у якості стека номер один у будь-яких типах мереж продовжується, і зараз будь-яка промислова операційна система обов'язково включає програмну реалізацію цього стека у своєму комплекті постачання.
Хоча протоколи TCP/IP нерозривно зв'язані з Internet і кожний з багатомільйонної армади комп'ютерів Internet працює на основі цього стека, існує велика кількість локальних, корпоративних і територіальних мереж, що безпосередньо не є частинами Internet, у яких також використовують протоколи TCP/IP. Щоб відрізняти їх від Internet, ці мережі називають мережами ТСР/ІР чи просто IP-мережами.
Оскільки стек TCP/IP споконвічно створювався для глобальної мережі Internet, він має багато особливостей, що дають йому перевага перед іншими протоколами, коли мова заходить про побудову мереж, що включають глобальні зв'язки. Зокрема, дуже корисною властивістю, що робить можливим застосування цього протоколу у великих мережах, є його здатність фрагментувати пакети. Дійсно, велика складна мережа часто складається з мереж, побудованих на зовсім різних принципах. У кожній з цих мереж може бути встановлена власна величина максимальної довжини одиниці переданих даних (кадру). У такому випадку при переході з однієї мережі, що має велику максимальну довжину, у мережу з меншою максимальною довжиною може виникнути необхідність розподілу переданого кадру на кілька частин. Протокол IP стека TCP/IP ефективно вирішує цю задачу.
Іншою особливістю технології TCP/IP є гнучка система адресації, що дозволяє більш просто, в порівнянні з іншими протоколами аналогічного призначення, включати в інтермережу мережі інших технологій. Це властивість також сприяє застосуванню стека TCP/IP для побудови великих гетерогенних мереж.
У стеку TCP/IP дуже ощадливо використовуються можливості широкомовних посилань. Це властивість необхідна при роботі на повільних каналах зв'язку, характерних для територіальних мереж.
Однак, як і завжди, за одержувані переваги треба платити, і платою тут виявляються високі вимоги до ресурсів і складність адміністрування IP-мереж. Могутні функціональні можливості протоколів стека TCP/IP вимагають для своєї реалізації високих обчислювальних витрат. Гнучка система адресації і відмовлення від широкомовних посилань приводять до наявності в IP-мережі різних централізованих служб типу DNS, DHCP і т.п. Кожна з цих служб направлена на полегшення адміністрування мережі, у тому числі і на полегшення конфігурування устаткування, але в той же час сама вимагає пильної уваги з боку адміністраторів.
Можна приводити й інші доводи за і проти стека протоколів Internet, однак факт залишається фактом – сьогодні це самий популярний стек протоколів, широко використовуваний як у глобальних, так і локальних мережах.
